清朝时期，随着康熙这位明君的登基，在康熙、雍正、乾隆的治理下，清朝出现了一个享誉后世的“康乾盛世”，在这三位皇帝的治理下，清朝步入了国力最为巅峰的时期，在当时的清朝所创造的财富，远远超过欧洲刚刚起步的殖民活动。
但是，在乾隆死后，这个“康乾盛世”的盛况在非常短暂的时间里，就迅速衰落，在嘉庆和道光两位皇帝在位的时间里，“嘉道中衰”的情况出现的十分突兀。但是，我们看一看当时的情况，其实会出现这一次迅速的衰落并不奇怪。
首先，“康乾盛世”并非像表面上看上去那么光鲜，由于红薯的引进，因此清朝的时候几乎是不缺粮食的，能够供养的人口就变得很多，所以比起明朝，清朝的人口呈现爆炸式增长，这也是我们认为康乾盛世十分鼎盛的根本原因，就是因为人多，我们下意识就认为只有社会十分稳定的情况下，人口才会增多，但实际不然，红薯的出现，让社会的供养能力比起以往的时候提升了不是一星半点。
加上乾隆在位的时候，经常亏空国库，当时的清朝由于过分的安于享乐，上层贵族都开始过起了奢靡的生活，在乾隆去世的时候，国家的奢靡浪费之风气十分严重，而一个社会，过于奢侈，那么必然会是衰落的开始。
因此，在光辉的掩盖下，我们并没有看到乾隆时就开始衰退的国力，到了嘉庆时期，这种衰退一下子爆炸开来，彻底失控，因此才有了我们所说的“嘉道中衰”。
在嘉庆登基后，虽然扳倒了和珅这个大贪官，但是这种风气却是无法在一时半会儿就将其改掉了，当时，包括军队在内，几乎所有的官员因为奢靡的生活而变得十分颓废。
当时在军队中，甚至流行起买军官的事情，当时在军队中甚至有天生残疾的军官，这些人的军官职是怎么来的可想而知！同时，在嘉庆时，还弄出个十分丢脸的事情，当时兵部的大印竟然被毛贼当银子给偷了！这可不是让人耻笑么？
除了这些荒唐的事情，诸如太监为了提高收入在后宫中养羊，官员为了升职来贿赂皇帝的神操作层出不穷，如此社会风气，即便嘉庆和后来的道光再怎么有能力，也是无力拯救了……