1942年，英国皇家海军为了吸取作战经验，在这一年才开始动工建造大胆级航空母舰，计划建造4艘。最后实际建成2艘。
经过战后的大幅度设计变更，皇家方舟号于1955年才告竣工。比1号舰鹰II号(原名大胆)晚了4年，斜角甲板、蒸汽式弹射器、侧舷升降机等，那些对应舰载机喷气化的新设备也得到了配备。竣工之后，作为具有代表性的航空母规，服务于皇家海军近四分之一个世纪。
这期间，为了对应舰载机的进步，实行了多次的改装:
1956年第一次现代化改装，
1958年7月至1959年12月接受第二次改装，
1961年第三次改装。
1966年10月至1970年2月接受第四次改装，
1976年10月至1977年5月接受第五次改装，
1978年达到服役极限，1978年12月4日除役。