☖启程的日子（第四谱，帝位战一番战前）
「那，我出发了。」
吃完弟子所做的美味早餐后，我拎着昨晚整理好的行李打算出门。
虽说是行李，但包括和服在内的大部分东西都已经寄过去了，因此其实只有一个包而已。
今天之后要在新大阪和相关人员汇合，前往帝位战开幕战对局场的东京酒店。
像小狗狗一样跟在我身后的爱，从起床开始就一直在念叨着同一句话。
「我果然还是想一起去！」
「那可不行，在义务教育期间必须以学校为优先……爱还只是小学生呢。」
移动·实际考察·前夜祭之后今天是星期四，是工作日。
已经进入了九月，暑假也结束了。对局的第一天是星期五，第二天是星期六，因此第二天的大盘解说之类的倒也不是不能参加。话虽如此，往返六个小时的旅程对小学生来说还是负担太大了。
「第二局在神户，第三局在金泽不是吗？所以第二局的大盘解说是天衣，第三局的大盘解说是爱，你不是已经接受了吗？」
「我全都想去！」
「哈哈，真贪心啊。」
虽说帝位战在周末也有对局，但包括来回在内得空出四天的时间。
即使向学校请假，也要尽量控制在最低限度内。
参加全部的七场是肯定不可能的。
爱明明应该知道这一点才对……
「之前和你说的时候你不是已经接受了吗？不如说因为要去金泽反而很开心来着。为什么现在又突然闹着想全都去了？」
「那是因为……师父身边必须要有人跟着……」
唔姆，我还真是没有信用啊。
话虽如此，这也是我的自作自受。在龙王战的时候，的确如果没有爱在，我可能就普普通通地输掉第四局然后丢掉头衔了。
那个时候，我把爱从家里赶了出去。
师姐来到家里的时候也对她冷眼以待。
尽管如此，爱还是没有抛弃我。做了我喜欢的食物，即使隐瞒姓名也要给我送来……
——我不想再重复那种丢脸的失败了。
因此我为了让爱安心一直显得很有活力，也不提起头衔战的话题。
但是……今天突然怎么了？
「不行！爱也要跟着一起去！！」
爱跑到门口，像食蚁兽一样张开双手不让我通过，两眼噙着泪水。
然后，从她嘴里说出了意外的理由。
「……空老师她说了，『八一就拜托你了』……」
「诶？！」
师姐……对爱说了这种话……？
「在夏日祭，在小学里的时候。我以为空老师那天，是过来破坏祭典的。比起爱借助大家的力量举办的企划，空老师仅仅一个人就能吸引到更多的顾客——爱以为是这么回事……」
事实上也引起了那么大的骚动。在面对爱的时候，师姐总是显得十分幼稚。
所以其实，我也曾经有一瞬间那么想过——
「但其实不是那样的！那个人是考虑着师父的事情……明明例会刚刚结束，明明筋疲力尽，但为了不破坏祭典的氛围，连头发都扎好了！」
用小小的手按住胸口，爱的眼中渗出了泪水。
「爱，说不出那种话……要把师父交给别人照顾，站在师父身边的人不是自己的话……胸口就会很难受……」
「……」
「但是空老师的心情明明应该和爱一样……却认可了爱，把师父交给了爱……」
眼中噙着泪水的爱如此大喊。
「所以这次，爱一定得回应那份心意才行！为了让师父获胜，必须要努力才行！为了让空老师能够安心地去面对人生中最重要、最辛苦的对局！不然的话……不然的话无论到何时，爱都追不上空老师！作为同样的——」
爱沉默了一瞬。
「同样的……作为同样的棋士……」
「爱……」
至今为止，我一直把爱当成小孩子来看待……什么都没有和她说。
无论是和师姐的事情，还是和天衣的事情，还是今后要开始的头衔战的事情。
为了不伤害这个孩子，自己胡思乱想了很多，却完全没有问过这个孩子的心情。
正是因为我摆出这种态度，爱才会受伤，才会不安。
作为女流棋士，爱成长地非常出色。
虽说还是小学生，但作为棋士已经是能够对等地和我、和师姐对弈的关系了。所以——
「爱，即使如此，我也不能带你一起去。」
正因如此，我选择独自前行。不能再在战场上向这个孩子撒娇了。
「师父……！」
浮现出忍耐着痛苦的表情，爱开口想说些什么。
但在她开口之前，我抢先握住了她的手。
将她的双手，温柔地按在了自己的胸前。
对着因为吃惊不禁沉默下去的爱徒，我如此说道。
「即使不能一起去……爱也在这里。」
「……！」
「在电视转播里看着我的将棋吧，爱一定也存在于那里。」
传达到了吗？
刚刚那几句话，能拭去爱的不安吗？能让她放下心来，再一次露出以前那样天真无邪的笑容吗？
感觉到了吗？在我心中的……绝对不会改变的，和爱之间的羁绊。
漫长的沉默过后——
「……我知道了。」
爱如此说着，露出了穿过树叶空隙照进的阳光般的笑容。
和最近一直浮现在这孩子脸上的，那成熟的笑容不同。
但也并不是以前那样，天真无邪的孩子的笑容……因为比起第一次来到这个房间的时候，稍微成长了一些。
「一路顺风，师父！」
「我出门了，爱！」
终于看到了弟子发自内心的笑容，我转身启程。
向着决战之地。