话题先要从万历中期以后说起：明神宗朱翊钧于万历二十年至二十八年（1592—1600）期间发起、筹划了著名的“三大征”战役，取得了巩固边疆、抗倭援朝的伟大胜利，但自古盛世往往潜藏着危机，明朝政府的财力也因此蒙受了极大的损耗，难以应付东北地区新近崛起的后金政权的节节入侵。明神宗要增加矿、工、商等业的税收以充实库藏，但却遭到了以东林党为首的官僚利益集团打着为民请命幌子的极力反对和阻挠，收效甚微。明朝的国防实力并没有因为资本主义萌芽带来的经济繁荣而有所增强，就连举行朝会议政的皇极、中极、建极三大殿也无力灾后重建，自从万历二十五年(1597年)因天灾失火以后，自午门以内直至乾清宫门之前成了一片废墟，内金水河也已坍塞干涸，蓑草丛生，满目凄凉，与东方第一大国的地位极不相称。迈入老年的明神宗重病缠身，自述“足心疼痛，步履艰难”，没有精力再应对官僚集团的争权乱政。万历四十八年（1620）七月，在辽宁抚顺萨尔浒战役大败的沉重打击下，明神宗病重去世，历史从此揭开了风云激荡的天启朝篇章。