在第一次世界大战期间，沙皇匆匆修建这条铁路，并不是为了征服挪威或夺取佩萨莫的镍矿，而是为了利用他这个帝国内唯一的不冻港。通过这唯一的港口，俄国便能不受束缚地进入世界各大洋。俄国这个庞大的帝国中，摩尔曼斯克是唯一的不冻港，而且能自由出入大西洋。

图片出自《俄罗斯帝国摩尔曼斯克铁路沿线风采》，1916年。

另外，这座港口位于俄国的后门、通往俄国欧洲部分的铁路线长达4350英里。黑海上的港口被博斯普鲁斯海峡封锁，而波罗的海上的那些港口则被丹麦和瑞典之间的海峡所困。摩尔曼斯克因此成了俄国通向世界的唯一门户。

这座偏远的小镇，其具有重要意义的地理环境得益于大自然的鬼斧神工——墨西哥湾暖流。其部分暖流穿过格陵兰与挪威之间750英里宽的缺口，北冰洋与大西洋就在此相交。墨西哥湾流中的这一暖流防止了挪威峡湾被冻结，来自阳光普照的墨西哥湾的最后一丝温暖，在被北冰洋吞噬前得以确保，因此，科拉湾即便在严酷的北极冬季，零下40或50摄氏度也不会结冻。

这也正是沙皇修建一条从圣彼得堡通至摩尔曼斯克渔村的铁路线的原因。而在1917年，美国站在俄国一边，投入到反对德国的战争中后，摩尔曼斯克铁路线成了美国与俄国之间距离最短、最重要的全天候补给线。

拉普人常说：“摩尔曼斯克铁路的每一根枕木下面都埋葬着一个德国人。”与所有的传说一样，这个说法不能按照字面的意思去理解，尽管他与事实相差的并不太远。
从1915年至1917年间，大约有七万名德国和奥地利战俘被流放至圣彼得堡与摩尔曼斯克之间的这些原始森林、沼泽和北极的冰原中，参与修建一条铁路。

这条铁路动工于1914年，最初由战俘充当劳工。这些战俘所遭受的艰难万苦难以言述，短暂的夏季他们被伤寒击倒，在北极寒冬的半年中，他们又在寒冷和饥饿中死去。2年的时间里大约有2.5万人丧命，这条850英里长的铁路线，每英里的代价是29名死者。