不过，二十世纪五十年代之后，人们在罗布泊的原支流塔里木河的中游修建了水利工程，使得罗布泊的面积锐减，加之六七十年代的西部大开发，塔里木河两岸人口激增，人们不断从河流取水，最终使得300多公里的河道干涸，罗布泊也沦为沙漠。