道历的起源可以追溯到元始天尊使用的年号，如延康、赤明、龙汉、开皇等，这些劫运之间相隔甚远。根据《云笈七签 开辟劫运部》的记载，星斗的运度遵循九天为一轮，三百六十轮构成一周的规律。而三千六百周构成一小劫，九千九百周则形成一大劫。每当劫运走向终结时，世间便会灾难四起，妖魔肆虐，生灵遭受涂炭。此时，元始天尊会再次降临，颁布灵文以调控劫运，稳定天地秩序，拯救苍生。随着时间的推移，道历逐渐演变为道教特有的纪年方式，以我国夏历为基础，采用六十甲子进行纪年。其推算起点为黄帝纪元（西元前2697年），至今（西元2011年）道历已历时4708年（因无“公元0年”之说，故在加上西元纪年的基础上需减一年）。然而，在道教斋醮道场中，表奏文牒等文书仍以天运甲子之岁书写，因这些文书是对神明上章拜表所用，故不采用道历纪年。