助听器，顾名思义，是帮助人耳聆听的工具。作为一种康复手段，它不能使听力障碍患者的听力恢复至正常，但能将声音放大到患者能够听见的水平，帮助听力损失人士更好地与人交流。
许多耳聋患者总想通过药物治疗或手术来解决听力问题，而不配戴助听器。事实上只有传导性聋(如中耳炎、耵聍堵塞外耳道、外耳道闭锁、耳硬化症等)的患者才有可能通过手术或药物治疗来改善听力。感音神经性聋的早期，药物治疗也许会有所帮助，但总体而言，是没有什么确定有效的治疗方法的。这时就应考虑使用助听器。
传导性聋患者应首先考虑药物或手术治疗，却因其它原因无法治疗的，选配助听器的效果也往往是比较好的。主要是因为传导性聋仅表现为轻到中度的听力下降，病人所能耐受的最大声音也随之提高，患者的频率分辨能力和时间分辨能力仍为正常。

神经性聋患者则不同，不仅表现在听力的下降，而且表现在频率分辨能力和时间分辨能力的下降。病人所能耐受的最大声音不但没有提高，甚至可能有所下降，表现为“小声听不见，大声受不了”。普通助听器，大多只是一个简单的声音放大器。一个较响的声音再加上助听器的放大，病人很有可能受不了。选配人员没有认证制度，商店、个体专卖店都可以经销，许多人为商业利益所驱使，不是科学地选配助听器。使得助听器在一部分耳聋患者中产生了不好的印象。
近十年来，微电子技术不断被应用于助听器领域。世界上各个助听器厂家投入大量精力，为适合神经性聋患者的需要，研制开发了带有自动处理功能的集成电路助听器、可编程助听器、全数字助听器，比较好地解决了神经性聋的选配问题。