道顿堀河贯穿大阪的旅游中心，两岸布满了餐馆、商店和各种商业场所。最近还被证实这条河流也是濒临灭绝的日本鳗鲡的栖息地。｜摄影：Macduff Everton，国家地理图片集
日本大阪的道顿堀河（Dotonbori River）沿着混凝土河岸蜿蜒，其水域狭窄且浑浊，看似不太可能发现野生动物，更不用说濒危物种了。大阪，作为日本第三大人口密集的都市区，以其全天候的娱乐活动、无尽的购物区和巨大人流而闻名。道顿堀河位于其繁忙的市中心，每年吸引数百万游客来此。尽管如此，河水本身却并不吸引人，一位专家甚至形容在此游泳如同“跳进马桶”。虽然道顿堀河的环境似乎并不适合居住，却意外发现了一种熟悉的生物——日本鳗鲡，即是日式餐厅中常见的食材。去年，大阪府立环境农林水产综合研究所与每日广播系统电视台联合宣布，他们在此水域首次捕获了11条活体日本鳗鲡（Anguilla japonica）。
河流都市居民尽管被称为日本鳗鲡，但这种鳗鱼不仅生活在日本列岛及其周边，还广泛分布于中国沿海、朝鲜半岛和菲律宾北部。在海洋中产卵后会迁移到内陆，主要在河流和河口生活，与鲑鱼的生活习性相似但方向相反。日本鳗鲡能适应从咸淡水的河口到上游淡水的多种环境条件。

在东京的一家餐厅里，厨师在“土用丑日”（Doyo no Ushi no Hi）来临前处理鳗鱼，这一天是日本夏季中期的一个传统节日，人们通常会吃烤鳗鱼来应对接下来的酷热天气。｜摄影：Yuriko Nakao, REUTERS/REDUX
虽然日本鳗鲡具有较强的适应性，但在道顿堀等地的生存状况并不理想。自20世纪70年代起，由于日本经济繁荣，河流建设项目急剧增加，政府为防洪修建了大坝，将蜿蜒的河流改造成直线水道。栖息地破坏、污染增加和人造光照，导致鳗鱼数量显著减少。餐馆和超市中随处可见的鳗鱼，可能让人们误以为野生鳗鱼资源丰富。然而，日本市场上几乎所有的鳗鱼都来自养殖场——捕捉野生的幼体玻璃鳗，并在人工条件下饲养至成年黄鳗。在政府设定的捕捞限额下，日本渔民可捕获高达80%的进入河流的野生玻璃鳗。尽管鳗鱼的总体种群数量未知，但其捕捞量数据已足够说明问题：全球捕获的日本鳗鲡（包括各个生命周期阶段）从1969年的3600吨高峰锐减到2019年的仅120吨。2014年，国际自然保护联盟（IUCN）将日本鳗鲡列为濒危物种。尽管数量有所下降，但根据它们的DNA碎片显示，日本鳗鲡目前还不算罕见，它们的分布范围依然广泛。2021年的一项基因研究显示，鳗鱼可能存在于从太平洋沿岸向内陆延伸的大部分河流中，甚至更北一些，在日本海周围的潮汐水域也能找到它们的踪迹。这些基因线索也在大阪湾（Osaka Bay）周边的河口区域被发现，这暗示了河流中存在活体鳗鱼。
鳗鱼的旅行日本鳗鲡是极其害羞的夜行性生物，白天通常隐藏在岩石或泥中，因此很难被捕获。值得注意的是，在包括道顿堀河在内的城市河流中捕捉鳗鱼通常属于非法行为。有些鳗鱼可能是从养殖场逃出的，或被渔民放生，但山本对道顿堀河中的鳗鱼进行的组织分析表明，这些鳗鱼更可能是自海洋自然迁移而来。日本鳗鲡的生命周期包含多个阶段的转变。柳叶鳗首先在海洋中孵化，之后作为细长透明的玻璃鳗漂流到沿海地区。当它们在河口定居或向上游迁移时，会转变成背部为黑色的黄鳗，并通常生活在离藏身之地半英里以内的同一侧河岸。经过5到10年的时间，有的则长达22年，它们会经过最后一次蜕变，成长为银鳗并迁往马里亚纳群岛（Mariana Islands）附近的出生地产卵。

在日本西南部的一个河口，渔民们寻找用于水产养殖的玻璃鳗（Glass eels），养殖后的幼小玻璃鳗会成长为银鳗（Silver eels），并最终卖给餐厅。｜摄影：Hitoshi Yamada, NURPHOTO VIA GETTY IMAGES