公元800年的圣诞节，查理曼被教宗利奥三世授予了“Imperator Romanorum”的头衔。
彼时东罗马帝国女皇伊琳娜致盲并废除了其子皇帝君士坦丁六世，自立为皇帝（Basileus），帝国境内也有不满伊琳娜统治的声音，他们宣称此时东罗马帝国的皇位处于空位期，以此证明自己政变的合法性。

此前，在476年西罗马帝国灭亡后，东罗马皇帝宣布收回西罗马皇权。当时的人们认为自狄奥多西死后分裂的两项桂冠合一。
罗马帝国的法统并没有在西罗马灭亡后一分为二。

对于帝国的支持者而言，这个帝国并非一次创新，而是古罗马的直接延续，其头衔只是通过利奥三世从拜占庭“转移”到了查理曼及其继承者手中。

1100年左右，米夏尔斯贝格的弗鲁托尔夫编撰了自奥古斯都以来87位皇帝的名单，表明查理曼于800年接受的就是原本的罗马帝国，而不是仅仅复兴了罗马。

题外话：1860年，教宗庇护九世把官方的、为罗马皇帝祈祷时用的祷文明确改成为哈布斯堡家族皇帝祈祷时用的祷文，象征性的表示旧帝国的皇权已发生转移。

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