为什么将玉石刻成鱼形呢？原因无非有二：其一，鱼为祥瑞之物；其二，迷信鱼形器物能发出更响的声音。这一风俗其实在六朝就有了。
南朝宋刘敬叔《异苑》卷二记载：晋武帝时期，出土一个石鼓，敲打它没有声音。拿这个东西问张华，华云：“可取蜀中桐材，刻作鱼形，打之，则鸣类。”结果就有声了，声音能传达数十里。可见，西晋时，人们已用桐木刻作鱼形，用作击打之器。
1988年在四川金堂县杨柳乡出土的汉代石棺有拴马、鱼、铎的画像。无疑，悬着的鱼同铎一样应是一种鸣器，这就是说四川汉代民间已有使用鱼形鸣器的习俗。汉代石棺画像多系神仙传说，四川又是道教的发源地，很可能四川道教已经使用鱼形鸣器。
但可以确信的是，晋宋时期，道观已经出现了木制的鱼形器物。《异苑》卷七云：蒋道支于水侧见一浮检，取为研制，形象鱼。有道家符诚及纸皆内鱼研中，常以自随，二十余年忽失之。
梦人云：“吾暂游湘水，过湘君庙为二妃所留。今复还，可于水际见寻也。”道支话旦，至水侧，见曹者得一鲤鱼，买剖之，得先时符诚及纸，方悟是所梦人弃之。俄而雷雨，屋上有五色气，直上入云。后人有过湘君庙，见此鱼研在二妃侧。
湘君庙位于洞庭湖君山，因湘妃而闻名，蒋道支刻木为鱼，中空，颇类似于后世的圆形木鱼，只是用途不同罢了。
可见，道观使用木鱼虽然始于唐代，但其源头却在汉晋。