痛苦才是生活的基调
在叔本华看来，人不过是生存意欲的客体化，是欲望的化身。七情六欲就像月亮的阴晴圆缺一样，总是在匮乏与满足之间轮回，且匮乏的时候多，满足的时候少。不幸就像月缺，幸福则如月圆。
追求幸福就需要付出努力，而努力本身就是一种辛苦乃至痛苦，此时的过程就像上弦月一样，逐渐向满月靠近；在欲望得到短暂的满足之后，无聊也就随之而来，月亮开始往下弦变化。
努力的痛苦多因匮乏，无聊的痛苦则因厌倦。前者通过千方百计的积蓄来满足内心的贪欲，后者却要进行肆意的挥霍，以免情绪变得抑郁。叔本华说“厌倦是痛苦的一种形式”，只有人类才能感受到它。对于那些多愁善感的富人来说，他们的痛苦哪里会比乞丐少呢？故而穷人节衣缩食、存储货币，富人则纸醉金迷、百般挑剔——谁都遭受了生存意欲的奴役。
推动人生向前的不是幸福与满足，而是不幸与痛苦。况且人生并非一直向上发展，对于个体来说，中年之前是上升阶段，晚年则走向衰亡。如果一个人活到了暮年，不顾躯体的衰退，仍要去追求所谓的满足与幸福，那会是多么荒谬的事啊。
可见，追求幸福并非人生中一以贯之的目的，人生的基调是痛苦的，我们所要做的是直面各个阶段的痛苦。
为什么要正视人生的痛苦？
人是生存意欲的化身，欲望只单纯地追求满足，这就给我们造成了一个与生俱来的错误观点——“来到这一世界，目的就是要过得幸福愉快”。
谁要是坚信这个错误的原则，就必然要被生活所捉弄了，他会认为这个世界到处都充满着矛盾，处处与自己作对，剥夺了自己应得的幸福。当我们走出父母营造的温室，初次体会到生活的坚辛后，就会明白这一世界不是为了让我们享受幸福而设计。
当现实与理想发生矛盾时，乐观主义者时而将自己的不幸归因于环境，时而又归咎于别人，要么是埋怨自己时运不济，要么就责怪自己蠢笨无能。如果他肯放开眼界、审视人类，就会看到大部分人其实都是不幸的，很少有人能做到心满意足。大家在生活中都备尝辛酸，都没有得到自己渴望的生活方式，只得选择了苟且——如果人生的目的就是过得幸福愉快的话，那么未免也太虚幻了，因为人类的大多数都与它无缘。
真正说来，人们所普遍共有的应是痛苦。快乐的理由不胜枚举，而痛苦的原因无非是匮乏与厌倦。在人生的上坡路上，我们要直面痛苦，在匮乏与厌倦之间寻得平衡，避免滑向两个极端。这时候，我们是顺着生存意欲来行动的，我们要伺候好这个人生的主子，避免被它折磨；而到了晚年，我们的器官逐渐衰退，眼睛变花而五色衰，耳朵转背而五音退，牙齿脱落、味觉变淡，手脚日渐迟钝，记忆力也下降，而男女之欲更是消散。随着感官的衰退，生存意欲的锁链也变得松懈了。这时候我们要做的是转过身来，背对痛苦，逆着生存意欲，以此来净化人生。
