随着人口数量的增加与科学技术的进步，一方面在利用环境与征服自然方面取得很大发展，同时也带来一些严重的问题。这是由于人对自身的发展失去控制而使环境遭到破坏，破坏的严重程度已影响到人本身，也威胁着许多其他物种的继续生存。许多关心人类生存环境的学者面对这种惊人的事实深感不安，他们大声疾呼要求人们实行自我控制，以维持自身与生态环境间的平衡。
人类在利用环境的同时，也在改造着环境。随着人口的增长和膨胀，也对环境造成许多影响，其途径是多方面的，范围也在扩大。造成这种危机的原因很多，但是降低人口的增长速度，减轻对环境的压力，则是十分重要的措施，否则环境条件将继续恶化。
人口增长对环境的影响表现在以下几个方面：
一、人口数量与生态环境的关系
人口的数量，即一地区的人口密度，与环境的关系十分密切。从中世纪以来，中、西欧植被的变化情况就是个很好的例证。昔日，居住于平原与河谷的农民砍伐森林，把比较平坦的地方开辟为肥沃的农田，形成人口密集的农业区。但是，在农业地区的边缘和农业区之间则是丘陵与低山，那里生长有茂密的森林，由于不适于耕作而被保留下来。这些地区森林面积的扩大与收缩就与人口增减密切相关。
在战争、疾病和饥荒时期，人口数量下降，丘陵上的森林就向低的地方与平原区扩展；在社会稳定，人口增长时期，森林面积就收缩。在1337—1453年，英法之间持续的百年战争，使人口大量减少，森林面积大大扩展。
在法国，农民中流传着这样一句话：“英国人把森林带到了法国”。在美国的东北部也有这样情况，最初的移民到达之后，就砍伐森林、开辟农田。当时，农业随着森林砍伐的速度而发展，以至于大片的森林消失。可是，从20世纪以来，许多农民离开农村转向城市，森林也就向农田扩展，森林面积又在逐步扩大。
上述例子只是人口的数量与生产方式的变化同森林面积的消长的关系，并没发生森林环境的重大变化而影响到自身的生存。而西班牙人在古巴烧毁森林作为种植咖啡的肥料以获取利润，却导致严重的后果。他们并未预料到大雨把没有森林掩护的裸露土壤全部冲刷掉，而留下的却是赤裸裸的岩石，非但咖啡无法生长，森林也难以恢复。
森林受到人类破坏的后果是严重的，草原也同样受到人类活动的影响而达到相当严重的地步。某些证据表明，从罗马时期以来，由于在撒哈拉沙漠边缘地区的矮草草原上过度放牧，结果沙漠的面积逐渐扩大。
我国也有类似的情况，内蒙古南部的一些沙漠也是由于历史上不合理的开垦所造成的。过去经常说的“沙漠南移”实际上是一些地方由于不适当的大量开垦，从而助长了沙漠面积的扩大。
以上的事例充分说明，由于人口数量的增加，给环境带来沉重的压力，结果形成严重的生态危机。其实，这种结论并不完全正确。拿人们的消费来说，工业发达国家人们的生活水平比较高，其消费的物质比发展中国家多得多。
二、人口增长对生存环境的影响
⒈ 生存空间及承载力
宇宙环境是无限的，但是适合于人类生存的环境空间是有限的。纵观人口增长史，我们发现越往前人口增长1倍的时间(倍增期)越长，越往后，增加1倍的时间越短。公元时代开始，人口增长1倍约用450年，第二次增长1倍时间为400年，接着，为100年，45年。目前是35年左右，有人以1970年世界人口为36.8亿做基数，按每35年人口增长1倍的固定增长速度计算，到公元2705年，整个地球表面每平方米将有10个人，到公元3535年全世界人体的总重量超过地球的重量。这是难以想象的情景。
另外，地球对人口的容纳量，不光指按容器的容积大小计算，而是指人类在地球上维持永久生存下去的最多人口数，地球上植物的总产量按能量计算，每年为2.76×1018千焦，每人每天维持正常生存需能量10080千焦，年需能量3.6×106千焦，那么要养活地球上60亿人口年需能量2×1016千焦，占植物总产量的0.73%。按这样计算，地球上的植物总产量可养活8250亿人口，但人类仅能获取植物总产量的1%，因此，仅能养活82亿人口，况且地球上以植物为食的不仅仅是人类，其它各种动植物都直接、间接地以植物为食，还有许多植、 动物是不能供人类食用的。
⒉ 对气候的影响
人口增长，会因呼吸、燃烧、工业发展等使排入大气的CO2、NOX、SO2增加，引起酸雨和光化学烟雾、温室效应等发生。近百年来，全球地面气温增加0.3-0.6℃。80年代为本世纪最热的10年，1988 年平均比1949-1979年增加0.34℃，海平面上升14.4cm， 我国上升11.5cm，估计到2030-2050年，全球年平均气温比近几十年还要高1.5-4.5℃，将比过去一个世纪高5℃左右。