有一次宪宗在太监张敏给他梳发时，看到白发感慨至今无子。张敏听后立即下跪说：“圣上已有后，匿不敢现。”宪宗这才知道自己已有子，非常高兴。就这样，六岁的朱佑樘被领到宪宗面前。看着因长期幽禁，胎发拖至地面，瘦弱矮小的朱佑樘时，宪宗不禁泪流满面，感慨万千。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子。
太子朱佑樘聪明好学，在博学多才的程敏政、刘健等人的指点下，朱佑樘熟读经史，养成“仁孝恭俭”的品格。9岁时，朱佑樘就出阁讲学。太子出阁讲学，也是接受正规教育的开始。所以，朱佑樘从9岁出阁讲学到17岁即位，整整接受了非常正规的九年教育。
有为的青年时光
宪宗驾崩后，年仅17岁的皇太子朱祐樘即位，年号弘治。大概由于幼年丧母，且又经历了躲躲藏藏的日子，朱佑樘即位后，他不立妃嫔、不近女色，终生只有一位皇后
孝宗朱佑樘勤于政事，广开言路，几乎天天加班，努力扭转宪宗皇帝留下的朝政腐败状况，驱逐奸佞，勤于政事，励精图治，任用王恕、刘大夏等为人正直的大臣，创造了明史上的“弘治中兴”。虽末年宠信宦官李广，但是立刻改过自新，历代史学家对他评价极高，明朝万历年间的内阁首辅朱国桢就说：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗