古文字学是一门以古汉字和各种古汉字资料为研究对象的学科。在中国，对古文字的研究开始得很早，但是，长期以来是包含在作为“小学”一部分的传统文字学和以古铜器和碑刻等为主要研究对象的金石学里的，一直到20世纪才有“古文字学”的名称。
人们所说的古文字学，内容并不一致，大体上可以分为广义和狭义两种。概念范围按照中国传统文字学的观点，古文字指先秦时代的汉字。现代的文字学者多数认为秦统一后的篆文，即所谓小篆，也应该划入古文字的范围。20世纪70年代以来，有不少秦和西汉早期的简牍和帛书出土，这些简帛上的隶书，字形还保留着篆文的不少特点，跟后来成熟的隶书有明显区别，因此有人主张把秦和西汉早期的隶书也看作古文字，也可以说古文字是隶书成熟之前的汉字。
广义既包括对古文字本身的研究，也包括对各种古文字资料的研究。后一方面的研究继承了金石文字之学的传统，主要以各种古代遗留的甲骨文、青铜器、简帛等资料为研究对象。