1428年，特斯科科湖畔的特诺奇蒂特兰、特斯科科、特拉科潘三座城邦联合，打败了中美洲霸主特帕尼克斯帝国。此后三国结成同盟，形成了阿兹特克帝国——其中特诺奇蒂特兰是同盟的核心，同时也是帝国的首都所在。
特诺奇蒂特兰位于特斯科科湖中的一座岛屿之上，为了防范湖水上涨，阿兹特克人筑起了长堤防洪。他们在城内开凿了许多运河，在城市周围修筑了一些人工岛，使得特诺奇蒂特兰成为了一个“水城”。全盛时期全城的人口达到了20-30万。
在宗教仪式中，阿兹特克人时常用活人来祭祀天神。他们在农业生产中使用原始的木制农具，种植了玉米、辣椒、龙舌兰等美洲特有农作物。阿兹特克人使用象形文字，他们的计数法是二十进制。此外，他们还根据日月运行的规律和季节的变化，制定了“太阳历”和“月亮历”两种历法。
阿兹特克帝国建立后，蒙特苏马一世、阿萨亚卡特尔等君主都对内推行改革，对外大举扩张。至1519年，帝国的版图达到了极盛。