山东这个名字在秦朝,汉朝,唐朝语境指代的是指崤山以东,我们现在称呼的中原地区是属于古代人习惯的疆域山东。崤山山脉以东被称作山东,比如战国时期的秦人常常称呼函谷关以东的赵,韩,魏,燕,齐,楚为山东六国,即广义的山东。唐之后的五代时期,山东常常指今河北到山东一带。到了宋金时期,作为行政区的“山东”正式出现,金朝设置了“山东西路”“山东东路”,覆盖今山东省大部分地区及江苏北部,到了明朝定型山东省,才有山东省的称呼,即狭义的山东。
元、明王朝延续了这一传统,后来先后有“山东东西道宣慰司”(元代机构,介于省、路之间的一种机构,属中书省管辖)、山东承宣布政使司(明初设立,习惯上称山东行省),辽东的民政、跨海隶属于山东布政使司。从此以后,山东省版图基础确立。
自古以来山东的位置都是非常重要的,历史上的这片土地可以说是华夏版图的核心区域。远在春秋战国时期,就有制山东之地以霸天下的说法。但凡想问鼎天下,必须先取山东之地,方能称霸中原。所以在中国古代一直有这句话:“山东不反,中原不灭”。