表面能是指单位面积内表面分子或原子的势能，用来度量液体和由大量微粒组成的物体（如固体、粉末和泡沫等）表面的性质。在液体表面，分子受到瞬间的吸引力而形成一层紧密排列的分子，这层分子叫做表面薄膜，对外可以产生张力，即所谓的表面张力。其具体大小取决于物体材料本身的性质以及表面与周围环境的相互作用情况，它是影响许多物理和化学现象的重要因素。例如，液滴的形态和大小、各种涂层的附着性能、涂层和胶粘剂的涂布均匀性，都与表面能有关。