成年猞猁的体型较小,全身覆盖着粗糙的棕色或黑色皮毛,具有短耳、短脚长尾,且腹部处有黑白两色条纹。头部宽大、脸部狭窄,眼睛非常小,口部可以张开,尖尖的牙齿使得它能同时咬取多种食物,例如树叶、杂草和害虫等。其身高一般为45-75厘米,体重在2.5-4.5公斤,雌雄性别体型基本相同。猞猁的体型细小耐寒性佳,身体也能更加节能,故在寒冷的环境中生存具有优势。此外,它们尾巴较长,可以用来作为温暖器官,缩小体温的流失,也可用于抵抗寒冷。猞猁是一种活跃而灵活的动物,具有良好的耐寒性、体积小、抗病力强、逃避性好等优势,是很多自然生态系统当中的重要组成部分。由于它的简洁的体型和复杂的行为,猞猁也被用作大多数实验室动物的模型。