2002年春，国家科技攻关项目——“中华文明起源与早期发展综合研究”（简称“探源工程”）立项。这是一项迄今为止中国规模最大的综合性多学科参与研究人文科学重大问题的国家级研究项目，到今年整整20周年。这20年间，探源工程在科技部和国家文物局等部门的支持下，在参加探源工程的近400位学者的共同努力下，取得了显著成果。
“中华文明探源工程”秉持“多学科、多角度、全方位”的理念，围绕公元前3500年到公元前1500年期间的浙江余杭良渚、山西襄汾陶寺、陕西神木石峁、河南偃师二里头等四处都邑性遗址和黄河流域、长江流域、辽河流域的其他中心性遗址实施重点发掘，并对这些遗址周边的聚落群开展大规模考古调查。
在此基础上开展多学科综合研究，对各个区域的文明化进程、环境背景、生业形态、社会分化、相互交流、中华文明多元一体格局的形成过程、模式与机制、道路与特点进行多学科综合研究。
探源工程冲破“文明三要素”（冶金术、文字和城市）的桎梏，根据中国的材料，兼顾其他古老文明的特点，提出了判断进入文明社会标准的中国方案，即：生产发展，人口增加，出现城市；社会分工和社会分化不断加剧，出现阶级；权力不断强化，出现王权和国家。以国家的出现作为进入文明社会的标志。按照这一标准，探源工程提出，在距今5100年到4300年前，一些文化和社会发展较快的地区相继出现了早期国家，跨入了文明阶段；提出了在距今5500年前，在黄河中下游、长江中下游和辽河流域等地的社会上层之间，形成密切交流，形成了对龙的崇拜、以玉为贵的理念，以某几类珍贵物品彰显持有者尊贵身份的礼制。
各个区域文明之间形成了“早期中华文化圈”。距今4500年前，通过与域外其他文明之间交流互动，从西亚地区接受了小麦、黄牛、绵羊、冶金术等先进的文化因素，丰富了中华文明的内涵。
距今4300年至4100年前，长江中下游的区域文明相对衰落，中原地区持续崛起，在汇聚吸收各地先进文化因素的基础上，政治、经济、文化持续发展，为进入王朝文明奠定了基础。夏王朝建立后，经过约200年的发展，在河南偃师二里头建造了同时期全国范围内规模最大的都邑，形成择中建都的都城选址，形成择中立宫和中轴线的宫室布局理念，形成以范铸法铸造青铜器的工艺技术，形成以青铜器和玉礼器以及铃和磬等构成的礼乐制度，形成了王朝气象。这些礼器及其蕴含的观念向四方辐射，形成方位广大的中华文化影响圈，中华文明从距今5000年到4000年期间的各区域文明各自发展，交流共进，转变为用中原王朝引领的一体化新进程。
总之，中华文明探源工程展现了中华文明起源发展历程；实证了中华5000年文明；提出了判断进入文明社会标志的中国方案，为探索世界各地文明起源作出中国学者的贡献；揭示了中华文明的丰富内涵，再现各地文明演进的情景；展现了中华文明起源与发展的脉络——早期中国的形成与发展等。