周芷若，元末明初人士，生辰年份不详，汉水中操舟的船夫之女。先母薛氏，祖上却是世家，本是襄阳人氏，襄阳城破之后逃难南下，沦落无依，嫁了先父。自幼无母，家贫，总角之年便能做各种家务，帮父亲贩橘以贴补家用，性情温和良善。
一日偶遇一身患绝症男孩名叫张无忌，二人颇为投机，就此共同小住数日。天有不测风云，元兵追杀其父，不幸遇害。所幸遇到张三丰，世人称为张真人，将其救下。芷若照料无忌颇为精心，其因病不能食，便将肉汁伴于米饭之中喂之，味道尚佳。自此无忌便牢记汉水喂饭之恩直到成年。张真人怜芷若孤苦无依，便收留至武当山，后又觉山门之中皆为男儿，养一女子颇为不便，将其送至峨眉山，投靠灭绝师太门下。自此成为峨眉弟子。
芷若于峨眉每日修习武艺，天资聪颖，其水平日益增长，峨眉同门无不称赞。惟丁敏君大师姐嫉妒之，常给小鞋穿，而芷若心怀大度，不与其斤斤计较。灭绝师太以为异，心内暗下主意，日后要将掌门重任继承于芷若。
经数年之久，芷若成年。灭绝师太素与明教不睦，某日与五大门派商议，欲围剿明教首脑所在地光明顶，除之而后快，各门派皆响应。遂率众弟子一路赶往光明顶。芷若于途中遇到一青年，因见其儿时交付与她的手帕得知正是张无忌本人，遂惊喜，二人心有灵犀。达至光明顶，芷若也参与战事之中，然其心肠怜悯，只以武力格开兵刃，尽所能不杀害明教兵士。然明教上下终不敌各门派高手，无忌以神功勇战各门派，致使众门派皆退去不再战。灭绝师太命芷若以倚天剑刺杀无忌，然芷若不舍，只刺伤其身，并不致命。峨眉掌门及众徒皆以为芷若对无忌有情。
离开光明顶，峨眉派遭朝廷武林高手暗算，与其他各门派囚禁于万安寺宝塔中，内力因中毒而丧失，芷若亦困于其内。峨眉掌门灭绝师太自觉命不久矣，将芷若独自叫到一起，将掌门之位即刻传于她，并交托遗言，令其发誓不与张无忌结婚，倚天剑与屠龙刀的秘密也传授于她。芷若虽苦苦相求，不情愿发此毒誓，无奈灭绝过于决绝，也只好答应下来。芷若后所幸被明教教主张无忌解救出来，然灭绝却不愿领情，毅然摔死于万安塔下。芷若甚悲伤，从此做了掌门，然峨眉大师姐丁敏君不服，并恶语相向，侮辱她与张无忌有私情。