自西汉以来，在马王堆汉墓帛书甲乙本未出土之前，流传的老子文版本基本上都是《道德经》，以《河上公章句》和王弼《老子注》流传较广。

一个特例是西汉末年严遵的《老子指归》为72章本的《德道经》，可惜残缺了。

河上公章句是民间系统版本的代表，王弼注是文人系统版本的代表，两者在文句顺序、断句等问题上具有争议。如：卅辐同一穀，当其无有，车之用也；埏埴以为器，当其无有，器之用也；凿户牗，当其无有，室之用也。此种断句为文人系统版本所具有。而“卅辐同一穀，当其无，有车之用也；埏埴以为器，当其无，有器之用也；凿户牗，当其无，有室之用也。”这种断句属于民间系统版本。按文言语法，“……，……也”为判断句式，所以文人系统版本比较符合文法逻辑。

在先秦时期，一个著名的节抄本是韩非子的《解老》，为德经在前道经在后的顺序。

有学者认为老子文是渐进成书的，因为没有发现先秦时期的完整本，根据是先有《韩非子•解老》和1993年出土的战国中期的郭店楚简本，到了秦末汉初出现了帛书甲乙本。这其实是不靠谱的，因为也可以这样说，先秦有完整本的存在，流传到秦末汉初才有了帛书甲乙本。

不能根据郭店楚简和《韩非子•解老》就能判断老子文是渐进成书。先秦典籍中多有引用老子文，《文子》《列子》《庄子》《战国策》等当中都有。

战国中期的郭店楚简本和战国末期的《韩非子解老喻老》是完整的老子文在流传过程中出现的文句较多的节抄本。这样说，是对“老子文渐进成书”观点的反驳。

晚期的傅奕本、王元澄本、徐灵胎本，包括昆仑仙本等版本，都属于道德经。

值得一提的是昆仑仙本，这个版本当是后世的道教学者根据河上公本改变而来，以便于朗读背诵，具体作者难以考证了。

在古代有识之士已经认识到老子文的混乱问题了。

两汉之交的严遵作72章本的《老子指归》，指示了研究老子文的大体方向，即老子文是《德道经》。有别于《河上公章句》的81章，《老子指归》减少了章数，对部分章段做了组合。因为72、15同为洛书之数，严遵可能意识到老子文是遵循洛书而作。

晚期的吴澄本、魏源本为六十八章本道德经。

《老子列传》记载“著书十五篇，言道家之用”，“十五篇”在历史上没有流传下来，古代也没有类似的版本。

先秦时期因为战乱社会乱，思想文化领域“百家争鸣”，思想界也很乱。儒道相争、儒墨相争，直至西汉初期才统一为“黄老之术”治国，可是到了汉武帝又变为“罢黜百家，独尊儒术”。这对老子文的保存、流传带来很大影响。