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Sword Art Online 25 Unital Ring Ⅳ
電撃文庫
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作者：川原 礫
插画：abec
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翻译：桐坂亚麻 吉尔 盒饭君 青君 朔泽 rkl
校对：rkl SAWAHIRO
图源/修图：M-G
嵌字：M-G SAWAHIRO
技术支持：Andromeda（LKID:爱丽丝·莉泽）
仅供个人学习交流使用，禁止一切商业用途
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本文首发于拉斯工作间（rath.work）
Translated by the RATH Observation Group
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「这虽然是游戏，但可不是闹着玩的。」
——《Sword Art Online》设计者　茅场晶彦
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　　1
　　身为VRMMORPG《Sword Art Online》舞台的浮游城艾恩葛朗特中，存在着大量的BOSS怪物。
　　它们大致分为两类。坐镇野外重点区域的野区BOSS，以及迷宫区镇守塔顶的楼层BOSS。事实上，上位BOSS怪物的名称前会被加上定冠词《THE》，在玩家中则被称为「含The的 BOSS」并且饱受它们所带来的恐惧。
　　只是，在这群附有定冠词的BOSS里还存在更加高档称呼的事，并没有多少玩家知晓。
　　比如把我和莉兹贝特打入深不见底的坑洞的五十五层领主BOSS名字是《X’rphan The White Wyrm》。还有与亚丝娜在七十四层一同对战的楼层BOSS《The Gleam Eyes》。前者是增添了定冠词前的固有名词，后者是采用了「闪烁眼眸」意思的复合名词。所有「含The的 BOSS」就分为加了这个固有名词或是没有加的类型。
　　这样一听，似乎加固有名词的一方比较高档，实则不然。究其原因，则是没有固有名词的BOSS光是提到名字便会使人恐怖万分，所以造成THE前面的原有名称经过漫长岁月被忘却的结果——就是这样的设定。
　　其实让我感到「这次可能要死」的BOSS怪物都属于这种类型。不论是青眼恶魔《The Gleam Eyes》，还是第一层地下潜藏的死神《The Fatal Scythe》都是这样——然后，在第七十五层的迷宫塔蹂躏攻略组精锐部队的楼层BOSS也同样没有固有名词。
　　其名为《The Skull Reaper》。骸骨猎杀者。
　　我一边回想那浸染恐惧和颤栗色彩的名字，一边低声说道：
　　「亚丝娜也……觉得看上去像那家伙吗……？」
　　接着，倒在我旁边的亚丝娜也小小点了下头。
　　「嗯……不是骨头，尺寸也翻了一倍……但是，就是七十五层的BOSS吧……」
　　既然我们两人都这么想，那就应该不是单纯的偶然状况了。
　　在深夜中被狂风席卷的草原的另一端，径直俯视我们的异形巨兽，正是Skull Reaper的修改版。
　　全长恐怕有二十米的人面蜈蚣，无数的脚从黑色躯壳和厚实肌肉所包裹的身体侧边长出，尾巴宛若长枪般尖锐，两只前脚化作了又长又大的弯曲镰刀。另外，后脑部延伸的头部搭载着正红耀眼的四目，还有上下左右各自敞开的巨口。
　　人面蜈蚣的显示出的三条HP下方有英文字母组成的名字〖The Life Harvester〗——收割生命者。要是将那蜈蚣身上的全部甲壳和肌肉剥除仅留下骨头的话，就同The Skull Reaper——除了亚丝娜讲的体型大不相同——一模一样了。
　　「难道，艾恩葛朗特下坠时，那家伙跟着从七十五层掉下来了吗……？」
　　亚丝娜听完我的问题便摇了摇头：
　　「阿尔戈不是说过，自己被追了三十公里吗？不管如何这段距离都太远了，也说明不了肌肉和装甲的缘由。」
　　「是啊……话说回来ALO的新生艾恩葛朗特所有的楼层BOSS应该都和SAO相比有所变更才对吧。」
　　在出声回应的我耳边，一道怪异喊声传了过来。
　　「嘎咻咻咻咻！」
　　将双镰高高架起的Life Harvester发出咆哮，宛若被其诱导一般，紫色的闪电在漆黑的云层中放射着，紧接着就是惊人的雷鸣。虽然雨不知何时已经停了下来，但雷电却还在不断涌现。
　　「桐人，怎么办啊！」
　　叫出声的是倒在不远处的爱丽丝。其他同伴们——莉兹贝特，莉珐，西莉卡，诗浓，阿尔戈，结衣，克莱因，艾基尔，以及艾基尔的太太海密和同行的《Insecsite》玩家十九人，再加棘刺洞穴熊米沙还有背琉璃暗豹小黑同样一起正等待着我的判断。
　　是战斗，还是逃跑。

　　我叫出声的时候，亚丝娜已经离开了地面，我同样奋力起跳并在亚丝娜身前着陆，随后低蹲下身体采取防御姿势。
　　紧接着，镰臂猛击地面，发出爆炸一般的声音。冲击波随着将草叶撕扯成放射状的效果向我袭来。我在被吞进去的同时就感到了强烈的冲击振荡，好不容易才没有摔倒，也没有遭受伤害。
　　「桐人君，没必要保护我的！」
　　虽然背后的亚丝娜这样说着，我还是站起身来连声反驳。
　　「亚丝娜的皮革防具不可能无伤挡住刚刚的范围伤害！」
　　「……唔。」
　　虽然发出了不甘的声响，但承认事实这点是亚丝娜的强项。我全身装备着《优质铁》系列的防具，而亚丝娜则只有薄薄的胸甲、腕甲和护腿。虽然使劲防御的话可以防止被击倒，但还是多少要受点伤害。
　　Life Harvester左右捣腾了下刺进地面一米多的镰臂拔了出来，我一边看着它的动作，一边快速下达指示。
　　「如果刚刚的下砍攻击又来的话，就尽可能躲到我的身后！」
　　「明白！——要来了！」
　　人面蜈蚣将拔出的右镰平摆往后方伸去，又发动了一记横扫。
　　我一边准备剑技动作，一边确认蜈蚣侧面的战况。
　　从我视角看右侧，克莱因指挥着爱丽丝和莉兹贝特他们在向二十只以上的步足展开猛攻。左侧的艾基尔和Insecsite组也施展着同样的攻击。虽然已经切断了其中的几只脚，但是Life Harvester会不时地进行尾巴尖枪的强力扫荡，如果看见前摇动作不立马趴倒，就会吃下巨大伤害。我相信那边的克莱因和艾基尔可以毫无纰漏地指示大家，所以再度把意识集中在了镰臂上。
　　又会是横扫攻击——不，后摆幅度有些小，这是……
　　「假动作！」
　　我闻见亚丝娜声音后把身子转向右边。此刻左镰已经在挥动途中了。在艾恩葛朗特七十五层遇见这个诱导动作时，我曾差点中招死掉。接受希斯克利夫指示勉强赶上迎击之时我打心底里感谢他，可归根结底Skull Reaper就是那个男人——茅场晶彦创造的。
　　Life Harvester快速收回了发动诱导攻击的右镰，与此同时用左镰水平横扫而来，略高过第一击的轨迹。我使用单发斜斩技《Slant》，亚丝娜也使出单发斜突刺技《Streak》抵御了这一击。
　　我再次瞬间感受到了和亚丝娜共享五感的滋味，随后同步气息，把镰臂弹了回去。
　　跟The Skull Reaper战斗时也是如此，我和亚丝娜可以在不交换语言的情况下互相传递想法，然后未出现一次失误地连续施展剑技连携。虽然距那场战斗已然过去了很长时间，世界和武器或能力值都不能与当时混为一谈，不过联系起我们的纽带依旧存在。那么，这次也一定能赢。
　　——桐人君，右边！
　　——挡下来！就在这里！
　　我在自己都已经分辨不清是思想还是真声的交流中，随着同步的呼吸挥摆剑身。
　　每当重复迎击的过程，我的杂念就随之消去。只要失败一下就会死的恐惧，还有到底何时才能打到敌方的焦躁全都会蒸发消逝，单纯实感着和亚丝娜融为一体施展最高契合度动作的快感充斥在我全身。
　　就是，俗称的恍惚状态。
　　在最后的最后，让我们失足了。
　　「嘎咻咻咻咻咻！」
　　伴随不知多少次的狰狞的咆哮，Life Harvester将左右两边的镰臂向水平方向拉伸到了极限。这招是包括SAO时代至今未曾给我们见识的行为模式。
　　要是我和亚丝娜保持普通状态的话，就会察觉到未知攻击退想方设法避出镰臂的射程范围了吧。
　　只不过处于半自动迎击模式的我们，从恍惚状态中醒来到取回思考力就花费了贵重的零点五秒。
　　交叉挥来的左右镰散发着深红色的闪光，Skull Reaper所没有的特殊攻击——来不及避开了，把两只威力剧增的镰臂挡住，仅靠我和亚丝娜的各自一把剑是绝对不可能的。
　　「桐人君——」
　　伴着亚丝娜嘶哑的声线，同伴们的惨叫一齐传来。
　　索性赌一把趴倒在地上——等等，在此以前。
　　「前面！」

　　我边叫出声边用右手推住亚丝娜的后背，两人同时跳离了地面。
　　左右两侧如燃烧般耀眼的镰臂逼近。我一边感受着一触即死的伤害预感在皮肤表面游走，一边拼命冲刺。
　　Life Harvester的前肢是由三米左右的上臂，然后接续上五米长的镰臂构造而成。只挥舞单边镰臂的情况，为以防相撞会把另一边的上肢收在胸前，然而现在却两边同时挥舞着。就算薄薄的镰臂能够意识性地错开完成交叉，粗实的上臂也会互相干涉。那时它的身躯前方便会产生细微的空隙。
　　要是没能成功，我和亚丝娜就将在此丧命。
　　镰臂对准奔跑的我们直追而来。身后一阵镰碰镰的交错声，咻咻咻！的声音响起。眼前的则是蓝黑色甲壳包裹的巨大胴体。Skull Reaper的时候一旦事出突然还有机会逃进它身体下面的机会，但Life Harvester腰部往下拥有四根一直延伸到地面附近的荆棘状凸起，将缝隙彻底堵塞。
　　「抓上去贴紧！」
　　我一边喊叫，一边朝着凸起的侧面飞扑过去。亚丝娜同样紧贴了上去。就在后方的镰臂仍旧追赶了过来——
　　咔呲！的钝音传来。
　　随着它将身体反转，两根前肢的关节部分相撞，将我和亚丝娜囚禁于一个狭窄的三角形空间内。
　　「咻咻咻咻咻！」
　　充斥满满愤怒的咆哮。我仰头看去，把异形大口展开到了极限程度Life Harvester正死死盯着我和亚丝娜。其头顶的HP抵达了最后的一条，并且只剩下了两成左右。这都是伙伴们从侧面拼命削减HP的功劳。为了不让大家的努力付之东流，我无论如何都得引导这场战斗走向胜利。
　　「咻咻咻！」
　　又一次的吼叫。Life Harvester不断嘎吱嘎吱撞击着前肢的连接部位，同时在我和亚丝娜上头不留情面地开合着大口。但是坚硬的甲壳导致了胴体的可动范围急剧缩减，接触不到贴在它腰上的我们。若是它向前突进，我们也必须移动位置，不过靠着克莱因他们的努力，失去大部分脚的巨型身躯仅仅支撑自己就已经费尽全力了。
　　「桐人君，机会来了！」
　　突然，亚丝娜一边向我喊着，一边架起了细剑，我察觉到她的意图，把长剑举到了肩部。
　　「咻咻！」
　　在三度的咆哮轰鸣之际，瞬息之间。
　　我利用跳跃技《Sonic Leap》，紧接着亚丝娜释放突进技《Shooting Star》，基本上正对上方发动了。我们整齐划一地全力一跃。虚拟形象的跳跃力和系统辅助，帮助我们以现实世界不可能出现的气势飞跃了起来。

　　描绘出双色轨迹的长剑与细剑，贯穿了上下左右各自敞开的巨口。
　　蓝白闪光发酵积蓄着，化作光柱从四只眼睛内侧射出。甲壳的裂痕和关节部位也一并漏出了光，闪烁着——随后爆炸了。
　　Life Harvester的头部冒出蓝色的火焰，身体剧烈地向后仰去，我和亚丝娜则靠着后空翻跳了下去。当我们两人着陆后，再一次确认敌人的HP。剩下不到一成。
　　觉得可以靠总攻压倒它的我，准备发出全力进攻的指示而大吸了一口气。
　　然而，就在开口前的一瞬间，Life Harvester以至今为止最大的音量怒吼着：
　　「嘎噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
　　受损而失去了光彩的四个眼窝，燃起了红黑色的火焰。失去八成以上脚的身躯不停扭动，尾枪一次次锤击着地面。这是……濒死的BOSS怪舍弃之前的行动模式开始暴走，亦即所谓《狂乱状态》的前兆。
　　如果所有人不再防御而是全力进攻，应该足以扣掉剩余不到一成的HP。但如果留下一丝HP，就会有遭到反击而全军覆没的可能。这里应该先保持距离，花些时间攻略才对吗……
　　但我和亚丝娜并没有自信能再次回避刚才的双重镰臂攻击。在此之前的作战全都基于在Life Harvester将我们当做目标这一前提，一旦它的目标转移到了侧面的伙伴们身上，那么队伍就有可能崩溃。
　　——到了这一步，还是无计可施吗。
　　就在我咬紧牙关的这一刻——
　　「NNNNN！」
　　有印象的吱吱声经由战场西侧的宽广森林高亢地传来。
　　笃地转过头去，发现从木林之间冲出了一个接一个明显小于人影的身影。新的怪物集团……不对。是原本留在拉斯纳里奥城里的鼠人NPC——帕特尔人。总数为十只——，不，是十人。他们的左手举着铁叉，右手握着粗糙的木制枪。
　　领头在前奔跑的大概是女性的领导人物再次喊道：
　　「NNN！！」
　　以此为信号，十人一起投掷出了右手的木枪。以难以想象是那矮小躯体投出的，不可想象的势头飞驰的木枪接连命中了Life Harvester的头部。其中的一半被甲壳弹开，另一半则刺入了肌肉部分，HP被削减了百分之三左右，剩余百分之五。
　　「嘎啊啊啊！」
　　怒放咆哮的Life Harvester用残存的几只脚顶住地面，改变了身体的朝向。很明显是把帕特尔人当作了目标。可是矮小的鼠人们以双手握住左手携带的铁叉，就这样站在原地。
　　紧接着，新的声音响起。
　　「NNNNNN！！」
　　又有数个剪影从森林中冒了出来。这回是人类——但不是玩家。是跟帕特尔人一样移居拉斯纳里奥城的NPC，巴欣人。跑在最前面的大个子女战士伊杰尔玛望着我的脸「NNN！」地喊着。
　　尚未习得帕特尔语或者巴欣语技能的我，仅凭本能就理解了她们的话，大概是「吓尿了吗」或是「干***」。
　　事态演变成这样，已经容不得撤退这一选项了——所有人发动总攻，不成功，便成仁。
　　再一次吸气直至丹田的我，挥起右手的长剑吼道：
　　「全员，全力攻击！！」
　　唔噢噢——！与振奋的声音相交汇重叠的，是Life Harvester的咆哮。

　　2
　　「……虫子们吃的东西也和我们一样呢……」
　　坐在我右边寸步间的莉珐发出疑惑，我对此使劲点着头。
　　拉斯纳里奥城的北部区域，与宠物圈舍接壤的空地里，如今玩家和NPC总计六十多人正围成巨型圆圈坐在地上。这块扇形空地原本的规划是建造大规模农场，因此横宽三十米，纵深十五米的上限现在还显得绰绰有余，不过原ALO组（仅一人是原GGO组）以及原Insecsite组，再加上巴欣族和帕特尔族随机并坐在一起，围绕巨大的篝火还是形成了颇具魄力的光景。
　　话说回来，原Insecsite组的角色形象并没有完全拟人化，脸依然是蝗虫或螳螂或者独角仙的样子，看上去很是可怕。本来应该舔舐树汁和咀嚼草叶的虫子，要是毫不客气地对刚烤好的烤肉大快朵颐，会是怎样的惊悚片镜头啊。
　　「各位的口中都是什么样子呢……」
　　听闻我左边坐下的爱丽丝的问题，莉珐右手旁的艾基尔喝完一口啤酒似的酒水后轻轻答道：
　　「战斗时我看到了，和人类一样的。」
　　听见回答的爱丽丝做出副甚是微妙的表情，我也条件反射般回了声「可怕」。
　　但是口腔内的构造过于脱离现实的话，造成的违和感就会严重的过了头。我曾在ALO变身为像狼一般尖口利牙的恶魔咬住了其他玩家，我还留有当时咬起来费了不少劲的记忆。
　　幸亏此刻没有目睹巨型蝗虫会哭的孩子在场。现在时间为九月三十日晚九点二十分，帕特尔族生下的五名孩童似乎在东部区域的居住地睡着好觉，而移居过来的十名巴欣族并无孩童在内。
　　……不，如果结衣推测的『Unital Ring世界的NPC会根据居住地的容积的调整人数』正确无误，近期就有巴欣族生育孩子的可能性。只是明天夜里这座城镇将沦为战场，怎么说也想拖延一会会分娩，还必须安排好小帕特尔族们逃跑的手段才行。就算为此我也不得不习得巴欣语和帕特尔语了……
　　就在我这样思索时，身为巴欣族长的伊杰尔玛双手抱起巨大盘子朝我这里一步步踏来。看来酒精已经发挥作用了，她红润脸上浮现出近似神气扬扬的笑容。将器皿猛地放置在我眼前，接着坐稳位置的族长大声喊了一声「NN！」——然而其中的意思我理解不了。
　　在直径七十厘米的盘子上面的厚实肉排不停奏响着多汁的音效。就只是靠篝火烤制的肉块然后切开的简单料理，在空气中飘荡着未在这个世界闻过的有着民族风的香味，其源头是来自伊杰尔玛等人从巴欣族村落带来的香辛料或什么吗。
　　「NN！」
　　再下去伊杰尔玛继续摆弄宽大的右手并喊了一声，我判断对我说的是「吃吧」，所以把木质餐叉刺入了肉排。提起直径三十厘米，厚度三厘米的肉，大量的油脂和肉汁滴落而下。
　　尽管外貌与气味都相当诱人——的样子，不过直接咬上去还是有些心理上的难度。要问为何，是因为这其实是超大型人面蜈蚣类野外怪物，《The Life Harvester》的肉。
　　三十分钟前，对准步入狂乱状态的Life Harvester，我们发动了孤注一掷的全力进攻。纵使被数十道剑技发散闪光紧紧围绕，Life Harvester依旧高举起了双镰臂和尾枪。改写遭受致命反击而全员迎来最糟糕结局的是我跃身发动的三连击剑技《Sharp Nail》。第三击斩裂了Life Harvester的胸腔，三条HP条消失的时候，差点就要肾上腺素超标，触发AmuSphere的安全保险了。
　　不愧是超强敌人，Life Harvester爆出了大量经验值和道具，不过占据最多份额的还是肉，接下来是甲壳，再来是骨头。那个肉呢，哪怕装到现场全员的储物栏里也不足以全部搬走，就在我灰头土脸地烦恼如何处理时，伊杰尔玛理所应当地提出了庆祝宴的方案。
　　篝火周围堆积如山的肉块经由巴欣族们的手分割开来，将其串入木串再撒上香料完成烤制。Insecsite组和帕特尔族们还有克莱因一看烤好就放开吃了起来。我却无论如何都会联想到Life Harvester的异形样貌，尽可能还是想回避……起码我更想尝尝亚丝娜和结衣大秀料理技能的试作炖菜……正这么寻思的我面前登场的便是伊杰尔玛。
　　瞥了瞥右方，莉珐瞬间移开了视线，望向左边，爱丽丝也躲开眼光。正面则是伊杰尔玛的笑脸，已经没有退路了。
　　Life Harvester虽然属于蜈蚣外形，可既然是虫子就得是无骨的单体壳构造才对。肉体里既然有骨头支撑那起码得是脊椎动物，比起虫子，从生物学上它更接近牛。
　　【译注：单体构造/硬壳式结构/无车架式车身/硬壳式机身，一般指汽车船只飞机等的结构体】
　　我自言自语着，然后将脊椎动物的腿最多只有四条这一知识刻进脑中，把厚肉排塞入嘴里。
　　虽说表面有一整层焦面，内部却柔软的恰到好处。味道比起牛感觉更像羊肉，巴欣族的香料渐渐把独特味道变得喷香四溢。说实话，这是高出棘刺洞穴熊又或基约尔水牛一层或两层的美味——前提是Life Harvester的丑恶姿态不在脑里盘旋。
　　当咀嚼完的肉消逝在虚拟体内的虚无空间中时，我叫出声来：
　　「好吃！」

　　不过伊杰尔玛一脸迷惑，于是我询问旁边的伙伴：
　　「那个，巴欣语的好吃怎么说？」
　　莉珐与爱丽丝歪过了头，一旁向毕娜投喂小木果的西莉卡看向我回答道：
　　「是《ji-mie》哦。」
　　我把她究竟什么时候习得巴欣语的疑惑丢到一边，对着伊杰尔玛讲：
　　「ji-mie！」
　　可是女战士的惊讶表情没有收敛。
　　「ji-mie！这个超ji-mie！ji-mie过头了！」
　　莉珐他们像是忍不住似的开始偷笑起来。在经过十次左右ji-mie，ji-mie的语调微调重复试错，面对快气急败坏的我，伊杰尔玛终于露出了笑容。
　　「NN！ji-mie！」
　　用壮实左手拍拍我的右肩，把大盘子中剩余的肉排分发给莉珐和艾基尔他们后，她往篝火那走了回去。隔着远去的可靠背影中间，弹出了熟悉的窗口栏：
　　〖获得巴欣语技能。熟练度上升至1〗
　　等待窗口消失之后我再度向西莉卡提问：
　　「语言技能，是要升高多少熟练度才能运用的？」
　　「唔——，实现最低程度的交流的话，熟练度10左右才行吧，我还只有15所以也说不了什么大话就是了……」
　　「10啊……」
　　这样也许不会有多辛苦，我这么思考时西莉卡笑着添了一嘴：
　　「顺便一提，熟练度10差不多掌握三十个左右的单词就能达到。请加油！」
　　「……是，是么……」
　　就是说，想要升至巴欣语和帕特尔语熟练度10，就必须实现六十个现实中毫无意义的单词的完美发音才行。作为交换，就算把脑内两三个英语单词挤出去也不奇怪。
　　——不知道是哪里的哪位制造的这个游戏，为什么制度搞得如此繁琐啊真是的……
　　我边不做声息地毒舌起来，边一口扯下Life Harvester肉简称Have肉的肉排。

　　我下意识抬起了头，与正面的爱丽丝对上了视线。猫耳骑士的蓝色眼瞳也略微张大了点。
　　恐怕是和我想着同样的事情吧。阿尔戈推算的半径七百公里，要更进一步给它加到七百五十公里的话。
　　这个数字，跟终结山脉围绕的人界半径完全一致。
　　——不，就算真是如此，也不过是单纯的偶然。
　　我脑中的想法似乎传达给了爱丽丝，骑士微微地无言颌首。
　　Under World和这个Unital Ring毫无除了共用The SEED程序包以外的任何关联。而且Under World没有连接The SEED连接体，因此仅有的关联性也就趋近于零。现在暂且还是停止猜疑，先集中应付目前的状况吧。
　　我提醒自己的同时，周围的嘈杂也收住了。我轻轻咳了咳嗓子，回到最初的正题：
　　「关于这世界的全貌图我大概是理解了。但阿尔戈，这话题跟你和海密他们在一起有什么关系吗？」
　　「啊，话说我在解释那个来着呢。」
　　吐出装傻的台词过后，阿尔戈望了眼周围站成一排的昆虫军团，继续说道：
　　「嘛，很简单的事。我经历这起事件之后，也从海密那听说了状况。Insecsite组更处在相当火急火燎的状况下，所以我邀请他们要不要一起帮忙。」
　　「火急火燎……？」
　　从左斜前方，有人向着歪过头的我投来了疑问：
　　「阿桐，你对Insecsite了解到哪一步？」
　　发言者是白色外骨骼加粉色配色的花螳螂海密。听见以流畅日语说的初次对自己称呼，我一时语塞并摇起头来：
　　「没……基本没有什么了解……」
　　「我想也是。Insecsite是玩家分为节肢动物【Arthropoda】中的六足亚门【Hexapoda】——也就是昆虫，以及螯肢亚门【Chelicerata】和多足亚门【Myriapoda】，各个阵营争夺霸权的设定。螯肢亚门里有蜘蛛和蝎子还有避日蛛，多足亚门是蚰蜒和蜈蚣这些。」
　　「……那，大多数玩家不是都会选昆虫？」
　　听闻我的话后，花螳螂上下动起三角形的脸来。
　　「Exactly。开服之后很长时间，螯肢亚门和多足亚门——我们都简称《八脚以上【eight or more】》为《八脚族【Eighmore】》——他们在昆虫族的推进下，逐渐丧失了领土。所以在最近调整了游戏的平衡性，八脚族的技能和能力值都大大强化了一番。以此为契机展开了八脚族的大反击……再往后就发生了这件事故。」
　　【rkl：一说到平衡性调整，我挺好奇是FGO那种系统层面的强化（比如CBA之于绿卡体系和术呆之于蓝卡体系）还是毛子搞WOT或者WOWS那种被吐槽为喝了伏特加，哦不，防冻液之后做出来的改动……这么说来玻璃碴怎么平衡炉石卡牌来着？】
　　「呃……难道Insecsite组，不管是昆虫玩家还是八脚玩家都出生在同一地点吗？」
　　「Ya.」
　　「那不是变得一发不可收拾了？」
　　「没错。」
　　海密肯定我后，听着艾基尔同声传译的扎利昂和比明格他们也倒了通些许克制的骂声出来。待其结束海密继续了说明。
　　「在强制传送的数小时内，《六脚族【Sixes】》……昆虫玩家，包含我们在内的几乎所有人都被八脚玩家杀了。尽管靠缓冲期躲过一劫而复活，继承的装备却全数被夺，六脚一侧的逆转希望已经不复存在。就算这样，大部分昆虫还是选择留在了作为起始点的遗迹，但我们的队伍【Troop】预料到缓冲期总会过去的，于是逃离了遗迹。」
　　「Troop……是公会一样的东西吗？」
　　「Ya……即使如此我们在Insecsite可是排进前十的呢。然而失去装备的我们寸步难行，在不知所措的忙乱间缓冲期已然结束了，后有从遗迹追来的八脚玩家，no way out……用日语怎么说来着？」
　　「那个……进退两难，差不多……」

　　「没错没错，当我们进退两难的时候阿尔戈给来了消息。」
　　总算见到话题流向的我舒了口长气。
　　空地中间的篝火不知何时起维持着一副快灭的势头。残存火苗的附近，米沙和小黑和树蜥三只宠物睡得死沉死沉。还不止如此——仔细看去，西莉卡头上的毕娜也不知何时移动到了小黑的背上蜷成一团。树蜥没参加还好说，但Life Harvester战若是进展不顺，就会导致米沙或者小黑中的一个，甚至有可能两者全都牺牲吧。
　　虽然二者都是局面使然捕获的宠物，可单凭这几日自己居然对它们产生了超乎预料的感情，我也丝毫不敢想像失去它们的景象，为了事实不变为这样，我也必须要认真思考该用何种方式让它们参战才行。
　　我将朝向动物们的视线收回，重新转向了阿尔戈。
　　「就是讲阿尔戈今天是准备去Insecsite组所在的区域里迎接海密她们的吗？要是说一声我或别的人就陪你一起去了……」
　　「不是，路上的怪物都被我的藏身和潜行全部蒙混过去了呢，我一个人比较安全啦。」
　　「这位隐蔽大师，为什么引来了那种大怪啊？」
　　再次追问被Life Harvester追赶一事以后，有别名《老鼠》称呼的情报贩子露出苦涩的表情。去时单独前往，归时却带上了多达二十一人的队伍，因此刚刚的问题也有故意刁难的成分……我有在反省了。
　　「我失误了下。」
　　「诶……是吗？」
　　「一不小心释放出了情报贩子的求知欲，听好了桐仔，在这Unital Ring世界，有些不自然的特征存在。」
　　「喔……？」
　　亚丝娜和莉兹对阿尔戈的话满脸兴趣十足的样子凑过头去。接受着大家的目光，阿尔戈再度把右手的树枝伸向了地图。
　　在拉斯纳里奥地点的西南处，基约尔平原的右下位置，她没有用点，而是画了一个小圆圈标记，再往隔开很远的西北方向又添了一处。
　　「像这个样子，在世界的四处都分布着完全正圆形的盆地，最大直径为十公里，最小也有三四公里。森林河川这些明明是极其自然的形态，只有这种盆地呈漂亮的圆形肯定是蕴含某种理由的吧？」
　　面对阿尔戈的疑惑，我歪着头沉思时。
　　「这……这个，是巴欣族村落所在的盆地！」

　　爱丽丝在Under World爆发的《异界战争》之中，面对战力比五万对三千的绝望一战奋不顾身，将战局以自身编织成的大规模神圣术导向了胜利。当时处于失神状态的我派不上任何用场，而刚才的话语更是穿透了我的胸膛。
　　没错……距离穆塔希娜军袭来还剩二十多小时，要放弃还太早了。竭尽全力思考，也许还有机会找到不牺牲一个同伴就击退百人作战队伍的方法。
　　确认了下视野角落的时间，夜间十点。确切来讲称不上傍晚还早，但VRMMO的黄金时间才刚刚开始。首先移动到小木屋，再接着进行正经作战会议——我便是如此打算。
　　与同伴们简洁对话完的海密又转身面向了这边，她自然地耸了耸肩说：
　　「阿桐，抱歉，我的同伴差不多就先下线了。」
　　「诶？啊……是吗，扎利昂你们是从美国那里登录的啊……」
　　艾基尔的夫人海密住在东京，可其他十九人都住在美国本土吧，那么理所当然会有时差。那边现在几点了，我在脑内换算时间的途中，结衣像读懂我的表情似的提醒了我。
　　「现在是西海岸的凌晨五点，东海岸的早上八点！」
　　【rkl：川原你是不是忘了……？现在是九月三十日，美帝还是夏令时，所以日本UTC+9=2200的话实际上美国的东部时间是UTC-4=0900，太平洋时间则是UTC-7=0600……】
　　「谢谢你结衣……那的确到极限了，长时间让你们陪着真是抱歉。」
　　对我的谢罪，海密摇摆三角形的脸庞表示了否认。
　　「没有，我很开心。那……同伴他们要下线，能借一下那间小屋吗？」
　　她这么边说边用镰刀指向的，是坐落在广场北侧的整排圈舍。
　　再怎么是非人类体的角色，当做动物对待他们实在是于心不忍，于是把南侧商业区的旅舍——其实还没有开业——介绍给了扎利昂他们到那下线。
　　我们与独自留下的海密一同回到了小木屋，坐于宽敞的客厅地板展开了讨论。
　　我使用篝火残料在初级木工技能制造的白板上描绘了简单的拉斯纳里奥周边地图，并向同伴们问道：
　　「大家，请把自己当成穆塔希娜来想一想。如果要靠一百人玩家攻陷这城镇的话，将会怎样制定作战计划？」
　　尽管全员都被这唐突的提问弄得不知所措，但不一会便神情认真地盯紧了地图。
　　拉斯纳里奥为直径六十米的圆形，外周由高三米的坚固石壁包围，东北东南西南西北四处设有木质的大门。城镇周围是深远的森林，西南门开始延伸的是唯一的道路，通向森林西边流淌的马尔巴河。
　　过了三十秒左右，方才一直负责翻译的艾基尔那雄厚的声音响了起来：
　　「仅凭桐人的语言描述，我感觉穆塔希娜像是个性格相当扭曲的人，想必不会从西南道路直冲冲地突击吧。」
　　「我也觉得。」
　　让毕娜回归头顶的西莉卡赞同道。米沙，树蜥还有小黑三只宠物虽然睡倒在圈舍，但毕娜似乎在这个世界也会待在主人的头上。
　　「穆塔希娜她也肯定想减少友方的牺牲才是，所以会制定偷袭我们的作战不是吗？比如让别动队藏匿在森林两侧，等我们冲出去的时候夹击什么的……」
　　听了西莉卡说的，我们共同发出了「哦~」的声音，诱导对手走出据点再包围攻击属于对怪物战的基本策略，在PvP中成功的话当然也会有巨大的效果。
　　「到头来还是把周围森林烧成荒地更安全……没错吧……」
　　诗浓轻轻提了嘴，这回我们一起发出了「嗯~姆」的声音。在墙边盘坐的阿尔戈前后晃着身体讲道：
　　「倒也不是我身为侦查高手才讲的，但森林可是特别适合拖入混战的啊，虽然在平坦的荒地可能会减少遭遇奇袭的危险，可我们也使不出致胜招啊。」
　　对此意见亚丝娜也赞同了：
　　「是啊，前天袭击这里的舒尔茨的部队一上来就烧掉了周围的森林，就是因为要确保照明，加上防止在森林里被打个措不及防吧。基本上荒地的战斗中，人数多的一方会占优势不是吗……」
　　「确实。」
　　诗浓也不予辩驳地点了点头。
　　下一位发言的是平时这种场合保持听客身份居多的结衣。

　　「照这么说，穆塔希娜小姐不是会在攻击开始前就把森林夷为平地吗？虽然现实世界里这么做需要重型机械，不过Unital Ring世界的话，尽管有技能熟练度和道具的要求，但只要几十秒就可以砍倒一棵树。如果一百人一起动手，只要一个小时就足够清理掉以拉斯纳里奥为中心，半径五百米内的树木了。」
　　「…………原来如此……」
　　我边回想起斯提斯遗迹里见到的魔女身姿边说道：
　　「穆塔希娜能使用的魔法应该不止《不祥者的绞轮》一种，要是能够使用全部的攻击魔法，她就会预先除掉障碍物了吧……一鼓作气把周围变作荒地，接下去再考虑策略的可能性比较高啊。」
　　「不愧是小结衣，真靠得住！」
　　莉兹贝特一把抱住结衣，用双手来回往复抚摸着娇小的脑袋。正微笑见证这画面的亚丝娜忽地收紧了表情。
　　「……我说，桐人君。《不祥者的绞轮》能够重叠施法……做得到效果施加对象的追加吗？」
　　「嗯……现在中了魔法的一百人就这么不变，还可以给其他玩家施加《绞轮》的意思？」
　　「嗯。」
　　面对一本正经点头的亚丝娜，那实在是赖皮过头了吧……我想这样苦笑着蒙混过关时。
　　「可以做到的吧？」
　　伴随声音一同扭过头去的十一人，阿尔戈沐浴着我们的视线摆出绝不常见的深刻表情开了口。
　　「在斯提斯遗迹，穆塔希娜提出最初的目标是摧毁桐人团队的时候，《杂草啃食者们》的迪克斯说过『为什么要摧毁啊，给这群人也施加锁喉魔法变成手下不就好了』这样的话。」
　　说起来好像是在舞台上有过这种对话，只是那种混乱之下还能记清楚细枝末节的语言让人不得不佩服。
　　「而对此穆塔希娜是这么回答的。——使《不祥者的绞轮》成功并没有那么简单。咏唱很长，魔法阵也很显眼。要不是宴会的余兴节目里为大家施加支援buff，类似这样随便撒谎就能奏效的人在敌方那就成功不了……并没讲魔法在原理上做不到追加对象玩家。当然也可能是虚张声势的障眼法就是了……」
　　阿尔戈的发言结束，之后一时间没有人再试图开口。
　　我克制着被刻印纹章以至于发痒难耐的脖子，另一边提出这话题的亚丝娜接着说：
　　「……就算有可能是障眼法，也必须认为是能做到的。那这么一来，穆塔希娜她会不会尝试瞄准一次时机给我们施加《绞轮》呢。就算咏唱再久或是魔法阵再显眼，只要我们被包围也无处可逃了……」
　　听着亚丝娜的想法，我又在脑海里重现了穆塔希娜的身姿。
　　身穿一尘不染的纯白斗篷，宛若披挂简洁设计的长纤维布匹站立的圣女一般，声音同样毫无邪恶感反而清澄透明，口头用语却显得冷酷且不留情面。她把我和亚丝娜以及同伴们拼命存活下来的旧SAO，坚称为『四千名玩家在悔恨中死去的人间地狱』。
　　我深呼吸调整心境后，回应了亚丝娜的担心：
　　「的确穆塔希娜那样做的可能性很高……不对，我甚至觉得只可能那么做。把城镇周围变为荒地以破坏游击战的环境，当我们遭大军围堵就施加《绞轮》。只要成功做到，便可以一下收获六十名手下。」
　　我讲到这，手还举着啤酒杯的克莱因笃地冒出了声「喂，我有个想法」。
　　「您讲？」
　　「桐姥爷说的六十人，也算了巴欣族和帕特尔族对吧？虽然这么说不太好……但是没现实肉体的NPC会吃窒息魔法吗？」
　　「啊…………」
　　这个预料外的疑问令我眨了几下眼才答道。
　　「那个……说是窒息魔法也不是指呼吸真的会停止，再怎样也只是有角色受到那种感觉的效果罢了……」
　　「吼？是吗？」
　　这回克莱因瞪圆了眼，既然被询问是吗，实际尝过《绞轮》滋味的我却也无法断言。我不由自主回想起迫真至极的窒息感，因此反射性想要干咳的时候。
　　「根据我的判断，AmuSphere传导的信号不可能使现实中的身体停止呼吸。」
　　被莉兹贝特抱入怀中的结衣毅然决然地回答。
　　她活泼地跳了出来笔直走向了白板前的我。然后连人带白连衣裙一起飘飘转身过去，继续冷静地开口说道：
　　「人类的呼吸中枢位于脑干最下部的延髓，但游戏系统允许AmuSphere控制的信号只能抵达脑最外侧的大脑皮层。虽然大脑皮层内的感觉中枢，也许能产生出呼吸停止的错觉，但AmuSphere从结构上讲不可能真正阻止人的呼吸，假设呼吸停止的话也会启动安全保险，让玩家强制下线。」
　　结衣条理清晰地解释过后，我们一齐响起了「哦吼——」的感叹声。
　　前半部分，关于呼吸中枢和大脑皮层的说明我只好发出「是这样吗」的感想出来，但到最后一句我就很能理解了。在夺走上千人SAO玩家生命的Nerve Gear后开发的AmuSphere，搭载着严苛且绝不可疏忽的安全保险，要是用户心跳过快，进入脱水状态，甚至是憋尿情况下都会强制让用户下线。很难想象呼吸骤停这种关乎生命的异常现象会被忽略。
　　果然《绞轮》的窒息感和我现在所听见的声音，嗅到的味道一样是假象的感觉吗，但这也……
　　我追寻这点保持思考时，结衣接着说明了下去：
　　「而且我推测窒息魔法对巴欣族和帕特尔族这类NPC同样有效。Unital Ring世界的NPC和我们一样拥有语言引擎，我可以做到跟树蜥分享视觉听觉，甚至还能共享嗅觉味觉还有触觉这些感官信息，好闻的香气和好吃的味道会被他们接受，而同时疼痛与火热这些不快的感觉就被设置了和大家相同的反应。过去因为在SAO和ALO被给予了不可破坏属性，因此我没法感受疼痛，但现在摇身变为玩家后，应该也可以感觉到被剑砍伤的疼痛，以及呼吸停止的痛苦。」
　　结衣话音落后，我无意识地伸出左手抚摸了她的小脑袋，她回了我个貌似有点痒的笑容。
　　正因如此，结衣才能感觉到互相触及的喜悦，并且还能体会到亚丝娜料理的美味，换而言之也要承受一并降临的痛苦。虽然茅场晶彦亲手打造的AI程序的精巧让我深感震惊，但如今我的脑中却止不住地想着——为什么不再单独使他们感受其中愉快的部分呢？
　　若是可能的话，我不想让结衣参与攻防战——但她自己并不这么期望吧。
　　像是打破沉默般，克莱因一巴掌拍在了右膝上。
　　「假如窒息魔法对NPC和结衣亲有效，我们也能处理好的吧！反正是错觉，只要无视就行了。」
　　一阵气势威武的台词引得莉珐也附和道：
　　「是啊，只要提前知道了是假的就不用慌张了。反倒是穆塔希娜向我们施加魔法的效果发动期间变成了机会也说不定。身旁的敌人也全部会倒地，我们只需忍耐痛苦冲到穆塔希娜边上不就能三两发剑技打败她了吗？」
　　我妹妹还真是可靠。也不怪她能在异界战争的时候，以泰拉里亚神的账号从数千人美国玩家手里，守护下了暗黑界兽人队外加拳斗士队直至终局。
　　——只可惜。

　　很遗憾，《绞轮》产生的窒息感，只明白那是假象的话仍然忍耐不了的。
　　斯提斯遗迹的竞技场上品尝《绞轮》实际效果之时，我首先浮想的就是结衣刚刚说的——具备多重保险的AmuSphere不会停止人的呼吸。但这一理解瞬间就被那真正的窒息感打的支离破碎。喉咙深处被异物堵塞，既无法吞下也无法吐出的真实感孕生了强烈的冲击，要是晚五秒解除魔法的话，我就会直接为了逃脱死亡恐惧选择下线了吧。
　　一度经历过其感受的我，纵使知道它是错觉也没有无视苦痛的同时活动身体的自信。应该把被施加的《绞轮》效果发动，全员中招倒地为前提来制定作战。
　　但是这样说着，能取得大家的同意吗？
　　故意吃下《绞轮》，让穆塔希娜大意趁机进行强攻的作战具有相当的吸引力。不仅我方无人牺牲的概率很高，基本方针也和讨伐穆塔希娜一人时相同。可以认为非他不可——前提是没有实际体验过窒息魔法的话。
　　在逐渐倾向克莱因提议的气氛下，我拼命寻找着能说服大家的理由——
　　感觉到左脸颊的视线我转过头瞄去。接着我与后排盘腿坐的阿尔戈对上了视线。《老鼠》透显黄色的眼瞳，直勾勾传达出了「差不多快投降吧」的声响。
　　……知道啦，真的是。
　　我呼出一口长叹，小幅举起了右手。
　　「大伙，稍微听我说说。克莱因提出的作战……很遗憾，大概不会顺利。」
　　「为啥啊，桐姥爷。」
　　我瞄了瞄一脸不满拖长语尾的太刀使，紧接着开启了菜单。
　　切换进装备画面，解除了莉兹贝特制造的《高级铁质胸甲》。里面仅剩了一件亚丝娜做的《粗布贴身衣》，身上最后的衣服不但颜色还比较黑，也许拉下脖子那的布料《绞轮》的纹章也没多亮眼吧。
　　听天由命吧，就连我的贴身衣也收入储物栏变为上身半裸时，莉珐满脸怒喝地叫起来。
　　「等等等哥哥！你突然脱什……么……」
　　音量极速降下，随后中断了。惊得眼睛瞪到浑圆的双目凝视着我的喉咙。
　　我望着除开阿尔戈的全员都相差不多的表情说道：
　　「嘛，那个，就是这么一回事。」