自1825年英国修建了世界第一条铁路以来，由于运输速度和运输能量上的优点，铁路在很长的历史时期内成为各国的交通运输骨干。高速铁路是指设计标准等级高、可供列车安全高速行驶的铁路系统。其概念并不局限于轨道，更不是指列车。高铁在不同国家、不同时代以及不同的科研学术领域有不同规定。我国高速铁路规定的标准是时速250公里及以上的客运专线。

世界上第一条正式的高速铁路系统是1964年建成通车的日本东海道新干线，沟通东京、名古屋和大阪所在的日本三大都市圈，高速铁路的诞生运行，促进了日本的高速发展。高速铁路最初的设计速度标准是200km/h。我国高速铁路一般采用无砟轨道，也有少部分采用有砟轨道。能源危机、环境恶化、交通安全等问题的困扰，人们重新认识到了铁路的价值，高速铁路以其速度快、运能大、能耗低、污染轻等一系列优点，适应了现代社会经济发展的新需求。

随着技术进步，火车速度更快，不同时代不同国家就对高速铁路有了不同定义，并根据本国情况规定了各自的高速铁路级别的详细技术标准，涉及的列车速度、铁路类型等就不尽相同。我国高速铁路统一运营构造速度达250km/h及以上的电力动车组列车，车次分“G、D、C字母开头”三种，车辆分CRH和CR系列车型。

我国正处于经济社会持续快速发展以及工业化加快形成的重要时期，铁路发展满足不了综合交通运输体系建设的迫切需求。高速铁路的发展，离不开人口密度和经济基础，人口密度和城市密集，且生活水平较高，能够承受高速铁路比较昂贵的票价，较高的社会经济水平以及科技基础，能够保证高速铁路定期的维护和运行。