纪功柱，是彰显战功的纪念性建筑，源于古罗马的独特建筑形式。世界历史上的纪功柱有许多个，而被评为世界三大纪功柱（The World's Three Major Column）的，便是世界历史上价值意义及影响最为巨大的三座纪功柱。
世界三大纪功柱依次为中国武周王朝天枢（武则天纪功柱）、罗马帝国图拉真纪功柱、印度孔雀王朝阿育王石柱。

一、中国武周王朝天枢
全称“大周万国颂德天枢”，是武则天纪功柱。简称“天枢”，寓意“天下中心枢纽”，是武周盛世的标志、世界中心的象征。由各国君臣筹资百万亿建于神都（今洛阳），位居世界三大纪功柱之首，标志着中国古代国际地位达到顶峰，是武周帝国屹立于世界之巅，统领万国、协和万邦的见证。

长寿二年（693年）第一次亚洲大战爆发，武周成为唯一的战胜国。为纪念亚洲大战的全胜，694年八月，世界200余国元首在波斯国大酋长Abraham（阿罗憾）等人的号召下，请求用铜铁铸造天枢，铭纪功德，贬唐颂周。武则天批准。东夷人毛むくじゃら（毛婆罗）设计模型，高丽人샘헌성（泉献诚）运输铜铁，고족유（高足酉）雕刻。次年四月建成，柱身碑刻大战功臣和万国元首的名字，武则天亲题：“大周万国颂德天枢”。
天枢总高147尺（45.87米），柱身八面，取自两河流域的美索不达米亚造型艺术。营造理念源自罗马帝国图拉真纪功柱。蟠龙、麒麟萦绕，上部为腾云承露盘，顶部置四龙立捧火珠，构成拜火教的“麒麟拜火”形制。

天枢被唐朝统治者视为武周政权带给李唐的耻辱，开元二年（714年）唐玄宗下令销毁天枢，熔了一个月也未能熔完，但终究化为乌有，存世仅20年。意大利教授Antonino Forte曾撰文讨论天枢的营建始末，英国博士Joseph Needham亦把天枢视为“宏伟的纪念碑”。洛阳博物馆前的观光塔便是参照天枢而建。

天枢原是北斗七星的第一星。各国为武周建天枢，寓意武周帝国统领万国，四夷藩属都像众星朝着北极星一样对武则天俯首称臣。天枢又比喻国家中央政权，立于皇城前，表示皇权至高无上，神都洛阳为帝国权枢所在。
二、罗马图拉真纪功柱
图拉真纪功柱（或译作“图拉真凯旋柱”，意大利语：Colonna Traiana），位于意大利罗马奎利那尔山边的图拉真广场，为罗马帝国“最佳元首”图拉真所立，以纪念其征服达西亚并将罗马疆域扩张到历史上最大范围，被誉为“实现罗马伟大复兴”的精神支柱，位列世界三大纪功柱之一。

图拉真纪功柱完工于公元113年，至今已屹立1900多年，被称为世上最恢弘、最不朽的“绩效表”。该柱由大马士革建筑师阿波罗多拉（Apollodorus of Damascus）建造，于113年落成，属于多立克柱式，以柱身精美浮雕而闻名。图拉真柱净高29.55米，包括基座总高38.2米。柱身由20个直径4米、重达40吨的巨型卡拉拉大理石垒成，外表由总长度200米以上的浮雕绕柱23周；柱体之内，有185级螺旋楼梯直通柱顶。

黄金生在《国家人文历史》中发表《空前绝后的武功 无法超越的善良 图拉真纪功柱:实现罗马伟大复兴》一文，评价图拉真纪功柱：“近代英国杰出的历史学家爱德华·吉本在其名著《罗马帝国衰亡史》中曾慨叹:"在众多由罗马人建造的不朽建筑中,被历史所忽视的何其多,而能逃脱时间和野蛮行径摧毁的又何其少。"今天,屹立于罗马旧城之中的图拉真纪功柱就是逃脱时间和野蛮行径摧毁留下的不朽建筑。”
三、印度阿育王石柱
阿育王石柱（Ashoka pillar）是孔雀王朝时代最具代表性的建筑雕刻，是公元前3世纪，古印度孔雀王朝阿育王在恒河流域，为雕刻法敕（梵dharma -dipi ，巴dhamma-lipi ）所建之圆形石柱，位列世界三大纪功柱之一。

阿育王统一了整个南亚次大陆和今阿富汗，囊括整个印度次大陆，被视为印度最伟大的皇帝。为铭记征略，弘扬佛法，他在印度各地敕建了三十余根纪念碑式的圆柱，这些柱子一般高十几米，其中最著名的是贝拿勒斯城外鹿野苑的石柱。在其柱头上刻有四只背对背蹲踞的雄师，中间层是饰带，刻有一只大象、一匹奔马、一头瘤牛和一只老虎，这四种动物间都用象征佛法的宝轮隔开；下一层是钟形倒垂的莲花。整个柱头华丽而完整，并且打磨得如玉一般的光润，这也是孔雀王朝时代雕刻艺术一个较为显著的特色。

鹿野苑竖立的阿育王石柱于19世纪出土后，成为印度民族精神的象征。印度政府于1950年决定将其作为国徽图案，以其体现印度悠久文化和国家独立的民族自豪感。