西番莲的果实（百香果），酸爽可口。且含有丰富的蛋白质、脂肪、还原糖、多种维生素和磷、钙、铁、钾等多达165种化合物以及人体必需的17种氨基酸，营养和药用价值很高。西番莲花也被欧洲称为“受难花”，因此果实也被称为“受难果”，这一称呼与罗马天主教会有密不可分的关系。

公元17世纪初叶（1608—1610年），西番莲在欧洲逐渐被世人知晓。当时一位名叫厄玛奴尔.德.维勒加斯的西班牙奥斯定修会会士，从墨西哥航海来到教宗国罗马教区。他将绘有西番莲花的素描画，和一朵制成标本干花的样本，递给时任教宗保禄五世。他也将西番莲花的插图，拿给了一位正在为“基督受难”撰写神学研究论丛的雅各伯.博西奥教授。博西奥首次看到这种形状的花朵，感到十分诧异。因此他认为这些画作，明显是人为夸大的创作。但在此后不久，更多的画作从墨西哥地区寄来，访问墨西哥的耶稣会会士也向他保证说，西番莲花就是画作中的样子，它是相当真实的。

显然，博西奥在震惊和感慨天主造物伟大的同时，将西番莲花的造型用于“基督受难的象征”。从此时起，天主教会的艺术中，无论是建筑还是圣像，都会出现西番莲的样式。博西奥首先如此用比喻的方式，诠释了西番莲被称为“受难花”的原因：
在西番莲花的三个苞片中，我们看到了三位一体（Trinity）的象征。花丝（filaments）的造型，在其中则看到了荆棘茨冠。并且在三苞片中，也代表着三根圣钉和基督被鞭打的石柱。我们将雄蕊（stamens）描绘成“基督五伤和圣血的倾流”，这是我们的主耶稣基督在十字架上所受的苦难。植物的叶子形状，好似圣朗基努斯之枪，它们的下面有圆点，表示基督被宗徒犹达斯背叛的30块银币。西番莲花的卷须，则是抽打耶稣的鞭子；
公元18世纪，西番莲从南美洲（秘鲁与墨西哥）带到欧洲，开始了大范围种植，并从此遍布世界各地。最早在南美洲发现西番莲花的西班牙人，当时已经称其为“基督的茨冠”（Espina de Cristo）。在德语中，它被称为Muttergottes-Schuzchen，意思是“圣母之星”（mother of God's star）。

《母与子》中的西番莲花，被确认是在17世纪后加上去的。它是康乃馨与西番莲的结合体。且在花蕊部分，绘制有基督茨冠和圣钉；
关于西番莲花有趣的一点，也值得注意。教会圣像艺术家Joos Van Cleve在公元1530年至1535年之间画的一幅圣像《母与子》 （Madonna and Child）中，圣母举起一朵红色的西番莲花。不过这显然是将西番莲与康乃馨结合的创作，且赋予很深的教会符号，作者用这种方式，反映了圣婴在未来的受难命运，也表达了天主三位一体的象征。但是这幅画作，使学者们感到疑惑，因为如历史文献中的记载一样，西番莲花直到公元1608年才被欧洲人所知道。但这幅画是在80年前就制作完成了。这幅画的出处，使历史学者处于混乱之中。但通过研究才发现，这朵“变体的西番莲”，是在17世纪，由一位未知的艺术家才加入到画作中的，而非作者原创。

西番莲花纹在教会内的使用（天主教）：
北京教区西什库天主教堂，于清末的手绘西番莲花纹墙画；在这幅被破坏且被遮盖百年的墙画中，西番莲花纹以“哀痛的姿态”向人们讲述受难的故事；

一张印有西番莲花的圣卡（Holy cards），简单明了的表达了教会信仰的含义。它不单单是西番莲，它也是基督；

天主羔羊（Agnus Dei）罗马式十字褡祭披，使用的西番莲花纹，是天主教传统中最常见的形态。它包含花朵与卷须，在花苞上绣有十字架，以表达它的神学含义与基督的关系。

司铎祭披与执事褂（Dalmatica），手带、圣囊都缝制繁复的西番莲花纹，这正是罗马天主教会最真实且让人赞叹的古老传统；

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