和贾史王三家不同的是,史家没有像贾政、史鼎、王子腾那样撑门立户的人物,而且人丁稀少,整个家族仅薛蟠兄妹和薛蝌兄妹四人。这种败落很奇特。从财富和地位上讲,薛家并没有落魄,依旧是皇商,家中有百万之富,依旧具备“仕宦名家”的备选条件送宝钗进京待选。薛家败落的仅仅是家族人口,而从前的薛家是人丁兴旺的。
第42回,宝钗自述家族往事:“你当我是谁,我也是个淘气的。从小七八岁上也够个人缠的。我们家也算是个读书人家,祖父手里也爱藏书。先时人口多,姊妹弟兄都在一处,都怕看正经书。弟兄们也有爱诗的,也有爱词的,诸如这些《西厢》《琵琶》以及元人百种,无所不有。”
薛家是书香门第,宝钗的祖父曾经藏书丰厚,诸多杂书薛家都“无所不有”。当然,没有这样的家底也造就不了宝钗,单论博学多识,宝钗在十二钗里是无人能比的。宝钗七八岁的时候,薛家还是一个人口众多的繁荣家族。那么,那些曾经和宝钗在一处的“姊妹”,那些爱诗的、爱词的“弟兄们”,后来都到哪里去了呢?宝钗口中的“姊妹弟兄”,应该不包括薛蝌宝琴兄妹,他们常年跟着自己的父亲游历天下,何况宝钗七八岁的时候宝琴才四五岁,只是识字阶段,不会懂得怕看正经书。那些“弟兄”也不包括薛蟠,薛蟠是个不学无术的草包,连字都识不了几个,更别说爱诗词了。那些薛家人都是没有正面出现过的人。
薛蟠打死冯渊夺得香菱后,毫不介意地甩手上京,余下的事,“自有兄弟奴仆在此料理”。其中的“兄弟”,指向那些薛家人。
宝钗十一岁离家进京,那些姊妹兄弟留在了金陵,是不是说的因而分开了呢?也不是。
第78回宝钗说:“说不得当日的话,姨娘深知我家的,难道我们当日也是这样冷落不成?”这是宝钗搬离大观园的时候劝诫王夫人的话。而且用了“深知”两个字,显得说到了问题的根源,很沉重。如果薛家人仅仅是分在两地,不可能这么说的。薛家那些人,是没了。因为宝钗这些话是对王夫人持家的劝诫,而且是后辈对前辈,“难道我们当日也是这样冷落不成?”未免含有一点威胁意味,不听我劝,薛家就是你贾家的前车之鉴。