其实影片的开头就交待了余国伟的形象，一个想要帮助警察破案却不被看重的工厂保安科的科长，是那个时代的一个努力证明自己，寻找存在感的小人物。
劳模表彰大会后，余国伟和朋友在一起喝酒，有人鼓励他上调，他回答：“很多事情是有定数的，别惦记不该惦记的。”但接下来余国伟一次又一次的行动证明，他试图想要立功，试图进入事业编，并且为之奋斗。这是一个根正苗红的社会主义中年人，被时代教育成无私奉献，为光荣而战的斗士。
背景是1997年，国家政策变了又变，社会动荡，工厂被关闭，很多人急着另谋出路，而对于余国伟来说，最好的出路便是进入公安局。最有效的捷径摆在眼前——侦破这一起残忍的凶杀案。
在张队无声地鼓励下，余国伟开始接触案情并试图寻找真相。而就在这个过程中，发生了很多让他措手不及的事。寻找真相的过程变成了犯罪心理累积的过程。