白毫银针是历史名茶，早在清初就有名。嘉庆初年（公元1796年），福鼎用菜茶（有性群体）的壮芽为原料，创制银针白毫。约在1857年，福鼎大白茶品种茶树在福鼎选育繁殖成功，于是1885年起改用福鼎大白茶品种茶树的壮芽为原料，菜茶因茶芽细小，已不再采用。1982年被商业部评为全国名茶，在30种名茶中列第二位，1990年在河南信阳召开的全国第二、三次名茶评比会上，又两次评为全国名茶。
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白毫银针，味温性凉，有健胃提神之效，祛湿退热之功，常作为药用。对于白毫银针白茶的药效，清代周亮工在《闽小记》中，有很好的说明：“太佬山古有绿雪芽，今呼白毫，色香俱绝，而尤以鸿雪洞为最，产者性寒凉，功同犀角（一种贵重的中药），为麻疹圣药，运销国外，福鼎白茶白毫银针极为珍贵，具有降虚火，解邪毒的作用，常饮能防疫欲病，在福鼎被视为治疗养护麻疹患者的良药。
白毫银针早在1891年开始外销，1912～1916年为极盛时期，当时福鼎与政和两地年产各1000余担，1917～1921年受欧战影响，销路阻滞，一落千丈。近数年来，白毫银针年产也仅在几百公斤至一千公斤之间，为不可多得的珍品。目前白毫银针主销港澳地区。也销往德国及美国等地。在欧洲有的在泡饮红茶时，于杯中添加若干银针，以示名贵。
白毫银针在加工过程中，不经过炒揉，而是在萎凋中使其生物化学发生自然变化。水分是经过自然蒸发的，鞣质也就起了变化：而细胞的活力则逐渐下降，氧化酶反而逐渐活动起来，茶叶内有机物的合成与分解失去平衡，在强烈的呼吸作用中，鲜叶开始进入发酵。由于茶单宁复合物进入氧化阶段，从而改变了茶青原有的苦涩味和青气，使茶叶的色香味达到人们理想的要求。
茶青通过上述这些物理到化学反应的过程中，不但使白毫银针具各其它茶叶所具有的内含物，还使其拥有了其它茶叶含量较少的丰富活性酶。根据有关报道表明，特级白毫银针的活性酶普遍高于其它茶叶近一倍。除此之外，白毫银针还含有丰富的多酚类、维生素族、儿茶素、25种氨基酸、茶氨酸以及多种矿物质等。