一般认为，汤圆起源于1600多年前的南北朝时期。注意，汤圆和元宵不是一回事，元宵本身是个节日，据说始于汉代，当时还没有汤圆呢。只不过因为后来，汤圆诞生之后，大家习惯在正月十五这天食用，所以给它起了个别名也叫元宵。
唐代以前，汤圆本无馅，所以也称“实心圆子”，又叫“粉果”、“元宝”等。不过虽然汤圆本身没有馅，但煮汤圆的汤里面却要放糖。所以，从这一点来看，汤圆的前身本就是甜的，虽然跟今天的相比那是“糖衣”而现在是“心里甜”。
自宋代开始，有了正式记载，更有力地证明了甜党的正统地位。如宋人陈元靓《岁时杂记》：“煮糯为丸，糖为臛，谓之圆子”。圆子即汤圆，你们看，这里说得很清楚，用糖为馅，所以汤圆当然是甜的啦！而此时的汤圆，已经把糖从汤化转为内馅，从入口甜化的量化指标来说应该远高于“甜汤素丸”，既然已提升糖效，必定也节约了银钱。
从此之后，汤圆一直都是以甜为主流。明代《大明一统赋》更是有载，当时汤圆又称“糖元”。（民间传说：唐朝时突厥进攻中原，唐太宗派大将李靖和张公瑾为正副元帅迎战，大获全胜。班师时恰逢正月十五，长安城内家家户户都做甜粉丸子犒劳，称“唐圆”，后来演变为汤圆。）传说虽有不同，铁证历历在目，都说明汤圆以甜为正宗。如今出现的各种咸汤圆，甚至有韭菜馅、鲜肉馅的汤圆，虽然有一定市场，但实乃旁流末枝，不得与正统争锋矣。