对中国人民族性格或国民性最早进行直接研究的，是美国传教士A.H.史密斯。他于1894年出版《中国人的气质》（或译《中国人的性格》）一书，列举了中国人爱面子、勤俭、保守、孝顺、慈善等26种性格特点。中国近代学者梁启超曾对中国人的国民性做过颇为深刻地研究。中国社会学家孙本文在《我国民族的特性与其他民族的比较》一文中，认为中国民族有重人伦、法自然、重中庸、求实际、尚情谊、崇德化6种特点，而这6种特点有优点也有缺点。