在中国古代主要指神的名字，如水神、冬神、北方之神等等。而道家则用来形容“道”的，道教称肾之神。到汉代，民间用来指阴间，九泉；同时用于汉代郊祀歌名，歌词为：“玄冥陵阴，蛰虫盖臧……”取首二字为歌名。到唐代以后，就有用来称为北方的，也有用来称为冬季的。而到了现代，“玄冥”则成为各种武侠小说里武功怪异人的代名词了。