炼金术(Alchemy)是中世纪的一种化学哲学的思想和始祖，是化学的雏形。其目标是通过化学方法将一些基本金属转变为黄金，制造万灵药及制备长生不老药。现在的科学表明这种方法是行不通的。但是直到19世纪之前，炼金术尚未被科学证据所否定。包括牛顿在内的一些著名科学家都曾进行过炼金术尝试。现代化学的出现才使人们对炼金术的可能性产生了怀疑。炼金术曾存在于古巴比伦，古埃及，波斯，古印度，中国，古希腊和古罗马，以及穆斯林文明，然后在欧洲存在直至19世纪-在一个复杂的网络之下跨越至少2500年。
什么是炼金术
在16世纪到18世纪，大约有4000本相关于炼金术的书籍出版，从当时留下的诸多手稿 信札
笔记和文学作品中，可以轻松得找到炼金术的痕迹。
英文中的炼金术一词Alchemy,源于阿拉伯文Al—Kimya，译为技术，Al是阿拉伯语中的定冠词，相当于英文中的The。关于Kimya，则又有一说，此词源自埃及文的Khem，译为黑土，是古埃及的称谓。这样一来，炼金术也有了“埃及的技术”之意。而现代英语中的Chrmistry（化学）一词。则又是从炼金术演化而来的。
其实，炼金术是一门非常神秘而复杂的学问，要给它下定义并不容易。有人把它定义为一种以把贱金属转变为黄金或制备长生不老为目的的技艺。但这似乎只是从技术层面来解释炼金术，并不能概况炼金术的全部含义。
也有有人这样给它下定义，炼金术是使人类成为与神明同等存在的神圣技术，但这个定义似乎也会产生一种误解。容易让人们把炼金术师和具有超能力的魔法师等同看待，认为他们属于某种神秘团体，并以神秘的编码交流信息。他们一直作者不可思议的研究，直到终老。也是20世纪以来人们对炼金术师们的普遍误解。
对于现代人来说，与其说炼金术是一项技术1，倒不如说它是一门独门的艺术，中世纪11后许多作家
诗人和画家，都曾经对炼金术产生过兴趣，并在他们作品中对炼金术师进行了描绘。
其实，炼金术涉及多个领域。它是探索物质形态的化工技术的早期形式，也是人类文明早期宇宙论。它的发展了一套惊人的象形符号体系，并把古希腊哲学思想
宗教隐喻和神秘主义等融入炼金理论之中。

公元前13世纪，古埃及、巴比伦的冶金术高度发展；
中世纪的炼金术公元前7世纪，古希腊的自然哲学繁盛；
公元前1～3世纪，以埃及都市亚历山大为中心形成了赫尔墨斯主义。古代宝石工匠记载金属混合技术书籍在埃及出土。用希腊语记载在莱顿纸和斯德戈摩纸两种纸上。这个宝石工匠具有丰富的希腊自然哲学知识，同时也是一个炼金术师。《赫尔墨斯文书》产生。
公元3世纪末，希腊语的炼金术书籍出现。
公元7世纪，叙利亚成为赫尔墨斯主义的根据地，炼金术在阿拉伯地区普及。
公元9世纪，扎比尔（Geber阿拉伯炼金术鼻祖）的《百十二书》中提出了《硫磺水银理论》（精神世界与物质世界的不即不离）奥斯曼（Uthman伊斯兰第三代正统继承人）《哲学家们的争论》。
公元10世纪，《秘法之黑暗》出版（强调物质面），《黄金的培养》出版（强调精神面），《诸学目录》出版。
公元12世纪，炼金术在12世纪传入西欧（阿拉伯的炼金术书籍被相继翻译成拉丁语），《翠玉录》也于同期被翻译。
公元13世纪，戈贝尔（Goebel）著的《金属贵化指导大全》引起了教会学哲学家大阿尔伯特（Albertus
Magunus）与自然哲学家罗杰·培根的关注。
公元14世纪，尼古拉斯·弗拉梅尔的《解说尼古拉斯·弗拉梅尔刻在巴黎圣婴公墓第四室拱墙上的难以理解的符号》在巴黎出版。
公元15世纪后半期，马里西欧翻译了《赫尔墨斯文书》等新柏拉图主义文献。
公元16世纪前半期，帕拉塞尔苏斯在“硫磺&水银”的理论中追加了“盐”的概念。这就是医科学派的诞生，内科学的起源。
公元16世纪后半期，《自然魔术》在那不勒斯出版。
公元17世纪，《被正视，被完善，被增补的炼金术》在法兰克福出版。帕拉塞尔苏斯的得意门生叫哈因里希·昆拉特发表了《永远的智慧圆型剧场》。
公元17世纪以后，炼金术的意义被众多研究者传达至今。以帕拉塞尔苏斯的研究为主出版了很多研究书籍。牛顿是炼金术师的事实也为公众所知。
现代物理学家已经找到了通过核化学来炼金的方法。但是这种方法成本极高，产生的金子价值远远低于所要使用的器材、原料、能量所需的费用，是绝对赔本的买卖。

炼丹术
中国古代炼丹术中国在秦始皇统一六国之后，曾派人到海上求仙人不死之药。汉武帝本人就热衷于神仙和长生不死之药。到了东汉炼丹术得到发展，出现了著名的炼丹术家魏伯阳，著书《周易参同契》以阐明长生不死之说。继后，晋代炼丹家陶弘景著《真诰》。到了唐代，炼丹术跟道教结合起来而进入全盛时期，这时炼丹术家孙思邈，著作《丹房诀要》。这些炼丹术著作都有不少化学知识，据统计共有化学药物六十多种，还有许多关于化学变化的记载。中国炼丹术其实是西方炼金术的鼻祖。西方的炼金术是由中国炼丹术传过去而形成的。先秦方术师就已经开始炼丹。我国自周秦以来就创始和应用了将药物加温升华的这种制药方法，为世界各国之最早者。西元九、十世纪我国炼丹术传入阿拉伯，十二世纪传入欧洲，是炼金术的鼻祖。
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传说中的城堡深处总是有这样的实验室，这也是事实。从地中海沿岸的国王，到波罗的海的乡下贵族，都把炼金术士看成是通往财富的捷径。贪婪往往伴随着腐败，于是学者中也是鱼龙混杂，欧洲并不缺乏高明的骗子和吹牛者，他们的所作所为可以很好的写成一部浮夸的编年史。但是，正如不是每个实验室都能产生弗兰肯斯坦一样，炼金术士的努力大多徒劳无功。如果不能够兑现诺言变出黄金来，付出的代价是掉脑袋。性子暴躁的红胡子二世专门打造了一个绞架，用来吊死失手的倒霉蛋。中世纪的炼金术士因此败坏了名声，因为从业者为了保住性命多多少少用到了不光彩的手段。从15世纪到17世纪，炼金术的书籍越来越多越来越复杂，故弄玄虚的符号与公式随处可见。
一部分聪明的炼金术士开始转移权贵的焦点，他们宣称可以炼制强身健体的灵药，炼金术因此走上医药研究的道路。其中最有名的一位，帕拉塞尔苏斯（1493~1541年），他不同意当时流行的说法，即病患源于自身机能的紊乱与失调。认为，疾病存在于外部的某种载体上，寻找等待着机会侵入人体。药物可以帮助抵御这些疾病，这是最早关于病菌的设想。此外，他还首次提到实验中得到的“银灰色”物质——锌，并第一个用“酒精”（alcohol）来称呼从葡萄酒中蒸馏出的液体。
文艺复兴带来了炼金术的黄金时代，为了复兴罗马的荣光所进行的革命，彻底的洗刷着整整十多个世纪的沉寂，艺术与科学界都产生了众多令人眼花缭乱的成果。宗教也经历着巨大的变化，新教在16世纪上半叶完成了重组。此刻的炼金术由三块组成：部分科学、部分艺术、部分宗教，也随着复兴的节拍踩着轻快的舞步。科学研究者正式从炼金术士中分离出来，成为独立的职业。此前的炼金术士在追求贵金属的同时产生的副产品，即他们所作的实验，奠定了现代化学的基础。另一部分则专门研究占星术，低级者如吉普赛人的算命把戏，高级者或可称为数字命理学。20世纪中叶盛行的精神病理研究还用到了炼金术士的唯心论和招魂术。
先来讲占星家，正如艺术的目的是追求至美一样，对于具备着真正睿智远虑的占星家来说，如何在精神修为上达到更高层次，远远胜过财富与虚名的诱惑；超越铅块一般沉重驽钝的肉体的限制，让思想如同黄金般璀璨成熟，比其物理上的实现更为重要。与希腊罗马时代不同，他们不像犬儒学派那样苦修，亦不像斯多葛学派那样夸夸其谈。他们对着阁楼的天窗，隐隐把握着宇宙的整体性，验证着星空的不断变动，安守着心中永恒的道德准则。
占星家将其事业看成是完善二元论的神圣艺术：完成自身心灵净化升华的同时，用宇宙的运动变迁来解释人世间的实践活动。由于文艺复兴中开放的学术气氛，他们也开始挑战古代的权威，抛开人类自身去探求自然的奥秘，完成由大入微的转变。（苏格拉底在广场问：我是谁？我从哪里来？被称为哲学上的大问题。）
这种崇高的目的毫不疑问使其成为殉道者，终其一生都没有看到自由王国的大门洞开。当一部分人成天孜孜以求盛满黄金的坩埚时，真正的学者在失望中被埋进乞丐一般简陋的坟墓。
再来讲现代化学的奠基者，他们继承了最早炼金术士的职能。先介绍尼古拉·弗雷曼，一位14世纪巴黎的炼金术士，他及其门徒对物质的构成一无所知。当时所有人认为，所有的物质存在都由四种基本元素组成，一如亚利士多德的理论。元素比例不同，形成时的冷暖干湿各异，因此有了不同的形态。
从这种理论出发，金属的转化就有了可能。弗雷曼在他的书中写到，所有的金属都来自地球内部，天然的熔炉将各种元素搅拌混合，其进程由某种更高的存在决定，或可归结成神的意志。神的境界总是完美，因此，只要混合的元素在地球深处呆上足够长的时间，最早或许是铁或铅，慢慢就变成黄金白银。但是，总有被过早开采出来，地球上的金属因此显现不同的形态。而炼金术士的使命，就是继续造物者未完的工作，并加速金属的“进化”。今天的人读到这些，也要佩服他们壮大的构想力。
所有的炼金术士对他们的成果都讳莫如深。13世纪的炼金术讲座上，所有的人要先起立：“以我的灵魂宣誓，如果对别人显露今天看到的，即会受到永久的诅咒。”一位叫巴塞尔·瓦伦丁的教士写道：“只能仰望，若是传扬一点天国的奥秘，灵魂将沦落最深的地狱。”
这么做的原因有两个：首先是高人一等的优越感，或者是贪婪，炼金术士们将自己的方程式紧紧的保藏；其次是教会，他们认为炼金术是对造物者的干涉与亵渎，炼金术士从事魔鬼的艺术。更有高尚者认为，自己的方程式可以成功，一旦落入居心不良者手中，将为祸社会，因此要埋藏起来。很矛盾的想法，既然这样为什么带着虔诚的热情去钻研，但想到今天核物理的成就，现代人亦没有资格取笑他们。

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