什么是强迫症呢？简单说，它不是单一的某种行为，而是一类让人痛苦又难以摆脱的心理状态。
比如长期失眠，越想睡着越睡不着；口吃的人，越想控制反而越严重；社交时，越提醒自己别紧张就越紧张。还有些是想法上的困扰，比如突然冒出想伤人的念头，就整天担心自己真的会做；或者反复洗手、反复检查门有没有关好。
那怎么判断是不是强迫症呢？如果这些情况让人特别痛苦，自己转移注意力也没用，还影响到工作、学习，而且持续了半年以上，可能就是强迫症了。但如果只是偶尔检查房门，自己不觉得痛苦，也不影响生活，那就不算。
强迫症的病因
强迫症很难治疗，主要是因为病因不明确。生理上，我们还不清楚哪些生理因素会导致它，这也影响了相关药物的研发。心理上，虽然有各种解释，但要么难懂，要么让人难以认同，导致治疗没有明确方向。
现在有暴露不反应、佛教正念等方法对治疗强迫症有帮助，但患者往往不明白这些方法为什么有效，治疗中容易出错。就像赤脚医生只知道某种药能治某种病，却不懂原理，治疗效果会打折扣。所以，了解强迫症的心理运作机制很重要。
这里用的是认知疗法中艾利斯的“合理情绪疗法”（也叫理性情绪疗法），这个理论能把强迫症的心理过程解释得很透彻。
合理情绪疗法认为，强迫症患者的焦虑、恐惧不是由事件本身引起的，而是由不合理信念导致的。传统理论认为不合理信念有三种：绝对化的要求、过分概括的评价、糟糕至极的结果。但其实，“糟糕至极的结果”才是关键，因为前两种如果没有“糟糕至极”的信念配合，不会让人痛苦。比如“所有人都必须对我好”这个绝对化要求，单独存在时不会让人痛苦，只有加上“如果不是这样就太糟糕了”，才会产生烦恼。
用例子理解
以洁癖为例，洁癖患者担心手没洗干净会得肝炎等疾病。在合理情绪疗法里，得病是“事件”，但这个事件本身不会带来心理痛苦。你去接触真正得肝炎的人会发现，他们的情绪状态往往比洁癖患者好。
让人焦虑的是“一旦得病就糟糕透顶”这个不合理信念。患者为了摆脱痛苦，就反复洗手，想避免得病。但洗手时，他们会不断想“得病太糟糕，一定要避免”，这反而强化了“得病很糟糕”的想法，让焦虑更强烈。而强烈的负面情绪又促使他们更想通过洗手来安心，从表面看，就成了强迫动作。
告诉洁癖患者“正常生活中感染肝炎的几率很小”没什么用。就算他们不担心肝炎，只要觉得身心或利益受损是很糟糕的事，还会担心高血压、糖尿病等其他问题。
佛陀曾经对生老病死有强烈恐惧，影响到正常生活，这和强迫症患者很像。但佛陀没去找长生不老的方法，而是通过解决“灾难性联想”来消除痛苦。他在《阿含经》里说，人会被两枝箭射中，身体上的箭（比如疾病、酸痛）无法避免，但心里的箭（痛苦）可以免除。这和认知疗法的理论一致，就是不把生老病死想得太糟糕，从而减轻心理痛苦。
再比如，有些强迫症患者会突然冒出伤害别人的念头，就担心“自己真的会这么做，一旦做了利益就会受损，那就太糟糕了”，于是产生恐惧、焦虑。但普通人也会有这样的念头，却不会有强迫症状，就是因为没有这种灾难性联想。当患者的灾难性联想变弱后，就算有伤害别人的念头，也只会觉得那只是个念头而已。
呼吸强迫也常被误解，人们以为是注意力总在呼吸上导致的。但深入了解会发现，有的患者是因为生病后呼吸不畅，担心呼吸出问题会很糟糕，才开始关注呼吸。有时他们会不自觉控制呼吸，导致憋气，又觉得憋气很糟糕。其实，只要灾难性联想弱化了，呼吸强迫自然会好转。佛教里有打坐关注呼吸的训练，也没见因此增加呼吸强迫的发病率，可见关注呼吸本身只是个诱因。
社交恐惧的患者，有的担心别人伤害自己，有的担心自己表现不好影响形象，核心都是觉得“一旦身心受伤害就太糟糕了”。有患者说，自己接纳能力强了之后，知道没法绝对避免别人伤害自己，就算发生了也不觉得多糟糕，情绪就好多了，现在敢看外面打架了。
还有些人恐惧死亡，其实是把死亡想得太糟糕。有患者经过练习后说，想到死就告诉自己“死就是这样”，反而很平静，之前觉得死很糟糕时，恐惧得不行。
强迫症是因为患者有超出常人的灾难性联想——觉得身心或利益受损就糟糕透顶，这种联想带来强烈痛苦。患者以为痛苦是某个糟糕事件导致的，就想避免这个事件来安心。但在这个过程中，他们不断强化“受损很糟糕”的想法，让不良情绪更严重，陷入死循环，表现出强迫行为。
只要明白强迫症是灾难性联想导致的，就能正确认识它。当前认知疗法中影响大的贝克流派，把不合理信念称为“自动思维”，它们往往会自动出现。