晚明时期，就在中国人孤芳自赏的时候，在欧洲，一种以开放进取、征服掠夺的姿态企图占有全世界的新文明，迅速崛起。葡萄牙航海家开通了从大西洋到印度洋的航道，随后占领了果阿。接着他们又以帮助明军剿灭海盗和行贿等手段，得到了澳门。于是，手擎十字架的传教士接踵而来，抱着“欧洲人至上主义”，叫嚣着“用武力强迫中国人改变信仰”，多次试图进入中国定居传教，但都碰壁而归。在他们看来，明帝国仍是一块顽石。
　　远东传教事业的先行者沙勿略，登上了广东海外的上川岛，试图进入中国内陆，但明帝国的海禁使他只能望洋兴叹。还没来得及在中国实现自己的梦，就身心交瘁而猝死。弥留之际，他绝望地对着中国大陆喊道：“岩石岩石，你何时才能裂开？”
　　就在沙勿略发出最后呼唤的前两月，1552年10月6日，意大利中部偏东的小城马切拉塔的望族Ricci家中，迎来了一名新生儿，取名Matteo，他就是后来的利玛窦，命运之神赐予了他钻入“裂开的岩石”的幸运。