宋朝外戚之烈虽然远逊汉唐，但是并不缺乏女主临朝的事例，北宋有刘娥、曹氏、高滔滔等，南宋有吴氏、杨桂枝、谢道清等。这些临朝的女主要说彪悍就数刘娥和杨桂枝，其他都是以太后或者太皇太后身份临朝，唯有刘娥和杨桂枝，两个人身为皇后时就干预朝政，甚至能够左右皇帝丈夫。

如果说在刘娥和杨桂枝两人中选一个更剽悍的，那只能是杨桂枝了，她的事迹随便拎出来一件都是前无古人后无来者的，简直算是大宋的无冕女王了。只不过她本身没有多少权力欲，在做了太后之后不久就撤帘不问政治，因此被人忽视。

杨桂枝因外貌惊人而很小就被选送入宫，原在吴太皇太后（高宗吴皇后）宫里侍奉，后来被皇太子赵扩看上，吴太皇太后便把她赐给了皇太子。其妹杨珪，人称杨妹子，亦是花容月貌，知书达礼。宁宗赵扩当上皇帝后，于庆元三年（1197年）册封杨桂枝为婕妤，六年之后又晋升为贵妃；贵妃在众多的妃嫔之中已属凤毛麟角，地位仅次于皇后，时年杨桂枝38岁。

事属凑巧，杨桂枝升为贵妃之后，皇后不幸病亡。谁来替补这个瞩目的角色？按理贵妃晋升为皇后属顺理成章，但问题是曹美人也很受皇帝宠爱。将军韩侂胄对皇帝赵扩进言，说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后，但宁宗没有采纳他的意见。

嘉泰二年（1202年），杨桂枝被正式封为皇后，她对多嘴的韩侂胄心怀不满。1207年，趁韩侂胄北伐中原失利时，她与史弥远设计把韩侂胄杀之玉津园。

杨皇后很感谢吴太皇太后当年的恩德，在自己的殿阁内贴着吴氏家族的名字，常常指着名字问左右：“这个人可有官职？”又多次让景献太子赵询告诉宰相，凡有授官必须优先授吴氏家族的人。

史弥远得到了皇后的合作地位日高。景献太子逝世后，宋宁宗抚养了皇子赵竑。然而史弥远因与皇子赵竑不和，便打算暗中废了他，立宗室子赵昀为皇帝。

嘉定十七年（1224年）闰八月，宁宗皇帝病卒，史弥远召赵昀入宫，遣后史谷、石两人共同说服杨皇后，皇后认为不可，她说：“皇子是先帝所立，岂敢擅变。”弥远他们七次往返劝说，皇后始终坚持不可。最后谷、石拜而泣曰：“内外军民皆已归心，若不立之，则祸变必生，皇后也无立足之地。”杨皇后默然良久曰：“其人安在？”史弥远速叫赵昀入见。杨皇后对赵昀说：“你今后就是我的儿子！”这才改诏废赵竑为济王，立赵昀为太子。

宋理宗赵昀坐上了皇位，他为了报答杨皇后的恩德，不但尊她为太后，并作了垂帘听政的规定。那年，杨桂枝已经62岁。当然，杨皇后垂帘听政，没有像慈禧那样专横跋扈、干涉朝政，她把听政看作是对她的一种尊重。待她到70大寿时，皇帝率百官在慈明殿为她祝寿并加尊号为寿明仁福慈睿皇太后。也是那一年，她主动提出退出政坛，还诏祷天地百神，大赦天下。第二年十二月，71岁的杨桂枝病故。

杨皇后颇懂诗词，写有以宫廷生活为题材的诗集一部，由理宗书写取名为《杨太后宫词》，共50首。今淳安里商乡杨家村保存的《弘农杨氏宗谱》，刻录有杨皇后诗作30首。其中有一首《宫词》：“思贤梦寝过商宗，右武崇儒治道隆。总揽权纲求治理，群臣臧否疏屏风。”政治意味颇浓，表明了她求贤若渴、唯才是举的政治理想，正是她治理国事的生动写照。

《宋史·卷二百四十三·列传第二》
恭圣仁烈杨皇后，少以姿容选入宫，忘其姓氏，或云会稽人。庆元元年三月，封平乐郡夫人。三年四月，进封婕妤。有杨次山者，亦会稽人，后自谓其兄也，遂姓杨氏。

《宋史·卷二百四十三·列传第二》
五年，进婉仪。六年，进贵妃。恭淑皇后崩，中宫未有所属，贵妃与曹美人俱有宠。韩侂胄见妃任权术，而曹美人性柔顺，劝帝立曹。而贵妃颇涉书史，知古今，性复机警，帝竟立之。

《宋史·卷二百四十三·列传第二》
次山客王梦龙知其谋，密以告后，后深衔之，与次山欲因事诛侂胄。会侂胄议用兵中原，俾皇子<日严>入奏：“侂胄再起兵端，将不利于社稷。”帝不答。后从傍赞之甚力，亦不答。恐事泄，俾次山择廷臣可任者，与共图之。礼部侍郎史弥远，素与侂胄有隙，遂欣然奉命。参知政事钱象祖，尝谏用兵贬信州，弥远乃先告之。礼部尚书卫泾、著作郎王居安、前右司郎官张鎡皆预其谋。开禧三年十一月三日，侂胄方早朝，弥远密遣中军统制夏震伏兵六部桥侧，率健卒拥侂胄至玉津园，槌杀之。复命弥远。象祖等俱赴延和殿，以殛侂胄闻，帝不之信，越三日，帝犹谓其未死。盖是谋悉出中宫及次山等，帝初不知也。