《资治通鉴》中记录，后燕挑起了战争。他们曾经扣押了魏主拓跋珪的弟弟拓跋觚，虽然不久后就把人放了，但是两国的关系却已经出现裂痕。
此外，后燕开战还因为另一个原因，那就是要除掉自己的绊脚石。慕容垂曾经支持拓跋珪复国，但他也认识到自己的儿子慕容宝比他差远了。
虽然两国是姻亲关系，但是他们都想成为北方的唯一霸主。由于慕容垂年事已高，他担心自己去世后，慕容宝会被拓跋珪压制。
因此，他决定在北魏实力还不及后燕，拓跋珪羽翼未丰的时候，替儿子除掉最大的威胁。然而，北魏当时的实力确实比不上后燕，拓跋珪选择和西燕结盟，共同对抗后燕。
然而，后燕的实力太强，西燕很快就被灭了。那么，既然北魏的实力一开始比不上后燕，为什么最终是北魏胜利呢？

参合陂之战中，北魏能够取得大胜，原因是多方面的。首先，后燕方面存在轻敌心理，慕容宝因为之前打了两场胜仗，就对北魏的实力产生了低估。
此外，慕容垂刚愎自用，不听取他人的意见。据报道，原后燕散骑常侍，后来成为北魏将军的高湖，在出兵前找到了慕容垂，劝他保持两国世代的姻亲关系和长期的友好关系，不应该因为一时的误会和矛盾而选择出兵北魏。
然而，慕容垂没有听取高湖的建议，反而将他免去了官职。直到慕容宝继位，才恢复了高湖的官位。不过，高湖看到后燕的形势不容乐观，于是带着自己的兵马投靠了北魏。
这些事情在后话中讲述。

在高湖劝说慕容垂谨慎开战的时候，拓跋珪正在与自己的臣僚商议战事。不同于慕容垂，拓跋珪非常重视他人的意见。
他有一个名叫张衮的长史，经常为他出谋划策。张衮认为，北魏的实力不足以与后燕正面抗衡，只有通过智取才能战胜后燕。
他和高湖的看法相同，都认为后燕太子慕容宝年轻气盛，容易冲动。而且后燕之前赢了北魏两场战役，慕容宝肯定会轻敌。
因此，他建议拓跋珪设下计策，将后燕军引诱到对北魏有利的地方，再进行前后夹击，一举消灭敌军。拓跋珪采纳了张衮的建议，制定了作战计划，并部署了军队。
各路人马纷纷归位，各司其职，共同抗敌。同时，拓跋珪下令将所有老弱妇孺和财产牲畜撤到了距离黄河以西一千多公里的地方，留下军队按计划行事。
他还派许谦去向后秦搬救兵。

年轻气盛的慕容宝领军八万，一路顺风顺水的来到北魏领地。除了小部分抵抗，他还收降了北魏其他部落的三万余居民和一百多斛的粮食。
轻松的胜利让他有些得意忘形。看着北魏军队渐渐落荒而逃，后燕军士气大振，慕容宝也坚信胜利就在眼前，命令士兵紧追不舍。
而北魏军队则采取“敌战我退、拖而不打”的战术，一步步将后燕军队引至黄河边。北魏军队渡河后驻扎，慕容宝也停下来准备打造船只，打算一举消灭北魏军队。

在战场上，有一支北魏小队悄悄绕到了后燕军的后方。拓跋珪明白慕容宝在朝廷和军中都没有威望，他只能依赖他的父亲慕容垂来压制朝中的大臣和军中的将领。
所以慕容宝领军出战，沿途一直有使者与他的父亲联系。这支小队的任务就是抓住这些使者，切断慕容宝与朝廷的联系。
当慕容宝准备下令进攻时，北魏这边让抓来的使者在河对面大喊：“慕容垂已经病重去世！”这个举动果然让后燕军大乱。
慕容宝一听父亲去世的消息，都来不及分辨消息的真假，自己就心慌起来。因为他出发的时候，慕容垂已经躺在床上病重。
现在突然听到这个消息，他的心思已经不在战场上，只想尽快返回后燕，稳定朝廷，坐稳自己的位置。然而，箭在弦上，不得不发，他们的船已经准备就绪，只等渡河。

后燕军形势危急，已无法控制局面。黄河东岸、北岸均有北魏军队，南边又有七万北魏骑兵，后秦援军也已到达，后燕军陷入四面包抄之中。
僵持二十多天后，后燕军内部又出问题，部将慕舆嵩怀疑慕容垂已死，图谋篡位。此事被慕容宝得知后，他果断处死了慕舆嵩一干同伙。
虽然慕容麟未直接参与，但兄弟间的裂痕已无法弥合。此番变故更加坚定了慕容宝回国的决心，同时，军中主将不和，士兵士气低落，不愿继续战斗。
此时已进入十月，黄河尚未冻结，慕容宝认为北魏军也无法过河，于是下令烧毁所有船只，连夜撤退。

后燕军在撤退后，遭遇到黄河一夜冰封的突发天气变化，这给了北魏军渡河追击的机会。拓跋珪亲自挑选了两万精兵，踩着冰河渡过河来追踪后燕军。
他利用地形优势，把参合陂西边作为战场，带领军队日夜兼程追赶。当北魏军到达后，他们发现漫山遍野都是北魏军，而慕容宝的军队已经被包围。
北魏军趁势发起进攻，后燕军惊慌失措，死伤无数。拓跋遵还阻断了他们的逃跑之路，俘获了四五万后燕军。

原本，慕容宝等人都是孤身一人逃出重围，幸存者不过数千人。为了进一步扩大战果，拓跋珪留用了后燕被俘的大臣，并打算发放米粮，让战俘们回家。
他希望通过这种方式，展示北魏朝廷的仁慈和恩德。然而，中部大人王建却提出了相反的建议，他认为后燕国力强大，人口众多，这次胜利是我们侥幸获得的，不如把这些人都杀掉。
这样一来，后燕国内就人口空虚，以后再想打下后燕就会容易得多。尽管拓跋珪对这个建议表示反对，但其他将领都支持这个斩草除根的策略。
最终，拓跋珪被迫同意了活埋这些战俘。虽然他后来对此感到后悔，但已经来不及了。

慕容宝在参合陂之战中惨败，深感羞愧的他决定再次向北魏出兵，以洗刷耻辱。他的叔叔慕容德也鼓励他，认为北魏刚刚取得胜利，必定会轻视太子，只有狠狠地打败北魏，才能恢复后燕军的士气。
于是，慕容垂在396年亲自领军，向北魏发起了进攻。他采取了三路进攻的策略，决心彻底歼灭北魏军。尽管后燕军刚刚遭遇了失败，但高阳王慕容隆所带领的龙城部队仍然表现出英勇的战斗精神。
他们作为先锋军，突然袭击了拓跋虔，等他反应过来时，后燕军已经进入了平城。最终，慕容隆成功斩杀了拓跋虔。
得知拓跋虔的死讯，北魏军内部出现了分裂，拓跋珪想放弃城市逃跑，但其他部落却开始考虑夺权。在这混乱的时刻，后燕军却出现了一个戏剧性的转折。

当慕容垂率领军队经过参合陂时，他被眼前堆积如山的后燕战士尸骸深深地震撼了。他无法抑制内心的悲痛，甚至因此而病倒，只能暂时停留在平城附近。
听到这个消息，慕容宝也立即下令撤军。然而，后燕军中竟然有叛徒，他们竟然向北魏报告慕容垂已经死亡的消息。
拓跋珪抓住这个机会，打算趁机追击慕容垂。在听说平城沦陷后，他立即率兵回到了阴山。而慕容垂也在返回本国的途中不幸病逝。
慕容宝匆忙继位，但他却因为能力平庸，无法稳定后燕的各种势力。后燕开始内部分裂。同年八月，拓跋珪率领四十万大军直取后燕的首都。
最终，他灭掉了后燕，并将首都迁到了平城。接着，他又相继灭掉了胡夏、北燕和北凉，最终统一了整个北方。