随着领土的扩张，周边战事的增多，马匹大量地被用作战马使用，鲜卑铁骑曾在历史上叱咤一时。《三国志》卷三十《魏书·乌丸鲜卑东夷传》记载，东汉安帝时，鲜卑大人“控弦数万骑，数道入塞”；檀石槐时，“尽据匈奴故地，东西万二千余里，南北七千余里，网罗山川、水泽、盐池甚广”；鲜卑族强大的骑兵，迫使汉桓帝退让，欲与之和亲；曹魏初年，小种鲜卑首领轲比能也“控弦十余万骑”。
鲜卑族在与汉族政权交往时，以牛马羊等牲畜为贡献和互市的主要财物。早在东汉时，汉政权就与鲜卑在北边“通胡市”①。魏黄初二年(221年)轲比能“帅部落大人小子代郡乌丸修武卢等三千余骑，驱牛马七万余口交市”②。可见，互市中牲畜交易数量相当大。

鲜卑向中原王朝进贡，也以马匹为主。东汉延康(220年)初，鲜卑大人轲比能“遣使献马”。与此同时，活跃于辽西、右北平、渔阳塞外的鲜卑大人素利、弥加、厥机等，也“各遣使献马”。魏文帝即位后，鲜卑大人步度根也“遣使献马”。
慕容鲜卑活动于辽西、辽东一带时，仍以畜牧为业。西晋初年，慕容涉归将部众分给其子慕容廆、吐谷浑分别统领。西晋太康六年(285年)慕容廆继位，不久，兄弟二人即因争夺牧场发生矛盾。史载：“及涉归卒，廆嗣位，而二部马斗，廆怒曰：‘先公分建有别，奈何不相远离，而令马斗!’吐谷浑曰‘马为畜耳，斗其常性，何怒于人!乖别甚易，当去汝于万里之外矣。’于是遂行。”①可见，当时慕容鲜卑以畜牧为业，由于牧场不足而导致内争，吐谷浑便从中分离西迁。
慕容鲜卑建国后虽然已转变为以农业为主，但畜牧业仍占有重要地位，尤其是始终保持着一支强大的骑兵，马匹的需求量自然很大。前燕的骑兵不仅超过了江左的东晋，而且也强于西方的苻秦，在当时是首屈一指的。

鲜卑族的渔猎、游牧生活，也为大量的考古发现所证实。在属于前燕文化遗存的辽宁朝阳三合成墓所发现的铜质鎏金镂刻鞍桥包片上龟背纹内所饰的狩猎图①与朝阳袁台子东晋壁画墓中所发现的狩猎图②，说明此时狩猎是人们极为平常的一种活动。袁台子东晋壁画墓的大量壁画中，有狩猎、车骑、黑熊图各一幅。狩猎图中的墓主人骑在一匹昂首飞奔的马上，身背箭囊，左手持弓，右手拉弦，张弓欲射。马前有成群的鹿、黄羊正在拼命奔跑。下有远山及树木作为背景。狩猎图及车行图，象征的是主人出猎时前导后从的场面。黑熊图中的黑熊，下肢直立，前肢掌上举，竖着耳朵，张嘴露舌，一幅凶猛状，正是狩猎中所常见的惊险场面。

第三节 手工业及商业
一、陶瓷制造业
陶器是以土手制或轮制成型后，经过焙烧而成的器皿，历史悠久。从前燕、后燕、北燕遗存中可以看到，陶器是当时最普遍使用的生活器皿之一，当时的陶器种类有瓮、壶、瓶、罐、盘、钵、奁等等。
袁台子壁画墓出土陶器共十三件，其中有两件敛口罐，均是泥质灰陶，一件为轮制，另一件为手制，罐内壁接茬处手捏痕迹清晰。轮制的陶器中，有的部位用刀加以修整，如袁台子壁画墓出土平唇罐三件，均为泥质灰陶，轮制，火候较高，造型较规整。此墓出土圆唇罐两件，泥质灰陶，轮制。
当时陶器的纹饰有弦纹、水波纹、竖行压印暗纹带、压印暗网纹、锥刺纹等。如袁台子壁画墓出土的陶瓮，肩部以四道凹弦纹组成三条花纹带，带内饰水波纹，最下部花纹带下有一周锥刺纹。同一墓葬出土两件敛口罐，泥质灰陶，一件肩部有两道弦纹，肩以上有九组竖行压印暗纹带。北票喇嘛洞墓地出土有侈口壶，器表除多饰弦纹外，有的在肩和腹部饰暗纹。北票喇嘛洞墓地出土矮领罐十件。其中一件肩部饰二道弦纹之间加划连续斜线和瓣叶状纹。此外，还有戳印麦粒状纹、连续斜线纹等等。北票冯素弗墓出土的大罐，肩部亦有压磨的菱形网状暗纹。同墓出土有壶二十一件，有的颈、肩或腹部有菱形网状或竖条形暗纹，其余大多无纹饰。

前燕后燕北燕时期陶器的纹饰承袭了慕容鲜卑建国前的陶器纹饰风格。据研究，以内蒙古哲里木盟科左后旗茂道吐公社舍根大队的舍根墓群、辽宁省朝阳县十二台乡砖厂墓群、内蒙古哲里木盟甘旗卡镇新胜屯墓群、辽宁省北票房身村晋墓为代表的文化遗存，应该是前燕、后燕、北燕遗存之源，也就是慕容鲜卑建国前的遗存。
舍根墓群位于哲里木盟科左后旗茂道吐公社舍根大队北沙丘中。均为石椁墓，出土有陶器和铜马具等。陶系分夹砂和泥质两类，夹砂陶均制做大口罐，器表有烟炱，为炊器，多饰竖向磨光的暗纹。泥质陶均制做陶壶，饰八字纹、菱形纹，篦齿纹、奔马纹、网纹等。另外在奈曼旗平安地公社北京铺子队征集到一件陶壶和一件三足陶樽，陶壶和舍根墓群出土的形制相同，在毛头敖宝大队征集到与舍根墓群陶壶形制相同的壶，与侈口单耳陶壶共存，此陶壶颈下施两周凸弦纹。奈曼旗平安地公社北京铺子队和毛头敖宝的遗存与舍根遗存当属同一种遗存。总的说，这类文化遗存陶器器形较小，器类亦较少，以夹砂大口罐、泥质壶、三足尊为主要器物。新胜屯墓地均为土坑竖穴木棺墓，暴露于地表的有三排，头向西北，木棺呈前大后小状。器类有夹砂大口罐、泥质陶壶、三足陶樽。多饰竖向磨光暗纹、篦齿纹、八字纹、奔马纹、菱形纹、水波纹。有的器底有印迹。辽宁省朝阳县十二台乡砖厂发现的陶器装饰较简单，有竖向磨光暗纹、弦纹、水波纹、网状纹，个别器底亦有印迹。李廆墓属于前燕建国前的墓葬，出土两件陶壶，其中一件泥质灰陶，颈部饰竖条形暗纹，肩部有两道凹弦纹，腹部压印斜线方格纹。另一件陶壶颈部压印斜线方格纹，底部有一正方形凸起的印痕。

这一时期也有少量釉陶器及瓷器，一般为生活器皿。釉陶器有碗、四系黑釉或酱釉小罐等。在辽宁北票喇嘛洞墓地Ⅱ区的第28号墓中出土一件酱釉羊尊。羊尊泥质红陶胎，通体酱色釉，是这一时期弥足珍贵的釉陶作品。喇嘛洞墓地Ⅰ区第30号墓出土了四系釉陶罐，还出土有釉陶壶，通体施黄绿釉。辽宁朝阳县十二台砖厂墓中出土有二个釉陶小罐。辽宁北票冯素弗墓出土有酱釉陶瓶，口部以下至腹中部施酱色釉。
辽宁朝阳十二台袁台子壁画墓出土瓷器十四件，其中有酱釉钵一件，肉红胎，满施红色酱釉；酱釉碗五件，满施浅红酱釉；深茶釉碗两件，瓷化程度较高，满施深茶釉；茶釉碗六件，瓷化程度较高，满施淡茶釉。安阳孝民屯晋墓也出土有瓷罐。