在现存梁山好汉的各种资料中，尚未发现林冲独自一人被逼上梁山的故事。龚开《宋江三十六赞》中没有林冲的名字，《大宋宣和遗事》中林冲是十二指使之一，与杨志等结义为兄弟，后一起去太行山落草为寇。在宋江得到的九天玄女娘娘的天书中，有了林冲的姓名及绰号。在现存二十余种元杂剧的剧本或剧目中，均未见关于林冲的剧目。只是在元明间无名氏《梁山七虎闹铜台》中林冲作为配角出现，并有一首上场诗：“从在东京为教首，今来山内度时光。银甲金盔光闪烁，青骢战马紫丝缰。”林冲的身份是“东京教首”，与小说中林冲的身份极为相似。但他在该剧中的作用却微乎其微，其地位并不多么重要。
然而在小说《水浒传》中，林冲却成为举足轻重的人物，小说写定者将其故事置于全书前面，当然有其深刻用意。学界的普遍观点是，林冲是被高俅逼上梁山，因此体现了“官逼民反”、“乱自上作”的用意和题旨。但认真分析，林冲初上梁山并未受到应有的欢迎，反而受到气量狭小的山寨头领王伦的刁难。小说写定者安排给他一个重要任务，即火并王伦。在除掉王伦之后，吴用要扶林冲为山寨之主。林冲大叫道：“我今日只为众豪杰义气为重上头，火并了这不仁之贼，实无心要谋此位。今日吴兄却让此第一位与林冲坐，岂不惹天下英雄耻笑！……今有晁兄，仗义疏财，智勇足备，方今天下，人闻其名，无有不伏。我今日以义气为重，立他为山寨之主，好么？”十一位头领排好座次后，晁盖命大伙“竭力同心，共聚大义”。“自此梁山泊十一位头领聚义，真乃是交情浑似股肱，义气如同骨肉。”因此小说写定者编撰林冲故事的用意，一是感叹英雄处处被人欺侮、乃至于无立足之地的不幸与悲哀，揭露嫉贤忌能的社会现实；二是通过林冲火并王伦，体现梁山英雄的义气。