前燕元玺五年（356年）正月，慕容恪率兵渡过黄河，距广固只有一百多里，段龛率领三万人迎战。慕容恪在淄水大破段龛的军队，抓获段龛的弟弟段钦，杀死右长史袁范等人，士卒中投降的有数千人。段龛逃脱，返回广固城中固守，慕容恪进军将他包围。二月，慕容恪招纳安抚段龛辖境内的各座城邑。段龛所属的徐州刺史、阳都①公王腾率领民众投降，慕容恪仍命王腾以旧职屯守阳都。
同年九月，段龛派段蕰到东晋求救，东晋朝廷命徐州刺史荀羡统领军队跟随段蕰前去救援。荀羡到达琅琊①后，由于害怕前燕军力的强大而不敢继续前进，转而进攻阳都，擒获了王腾，并把他杀掉。
十月，慕容恪包围了段龛据守的广固，众将请求马上攻打，慕容恪认为，眼下段龛的兵力尚多，凭险坚守城池，如果动用全部精锐部队去攻打，不但难以攻取，伤亡也会很大。所以，决定采用长围久困的战术。段龛环城自守，连砍柴的小路也被切断，城里人自相蚕食。段龛调动全部兵马出城战斗，被慕容恪打得大败，几乎全军覆没，段龛狼狈逃回城内。从此，城里的兵众情绪沮丧，失去了固守的斗志。十一月十四日，段龛出城投降，被押送蓟城，被慕容儁任命为伏顺将军，后于357年二月被杀掉。

慕容恪抚慰安定归附的民众，全部平定齐地，将三千多户鲜卑族、胡族、羯族人迁徙到蓟城。慕容恪留下慕容尘镇守广固，尚书左丞鞠殷为东莱①太守，章武太守鲜于亮为齐郡①太守，然后返回蓟城。
荀羡听说段龛失败，便退回到下邳①，留下将军诸葛攸、高平太守刘庄统兵三千守卫琅琊，参军戴遂等统兵两千守卫泰山，并攻占了前燕将领慕容兰驻扎的汴城，杀死了慕容兰。
前燕光寿元年（357年）二月，由于前太子慕容晔已于356年七月死去，慕容儁改立他的另一个儿子中山王慕容暐为太子，改年号为光寿。十一月，慕容儁将都城由蓟城迁往邺城。
慕容鲜卑在十年左右的时间里深入到中原腹地，势力急剧膨胀，由边塞小国变成了中原大国，这种快速的发展也使慕容氏政权面临新的问题。抛弃尊晋的策略，东晋即成为敌国，与晋的战争遂不可避免且有逐渐扩大的趋势。虽据有后赵旧地，但还有若干残余势力等待平定，而且关西地区兴盛起来的前秦也虎视眈眈。

迁都邺城后，慕容儁将注意力放在收伏后赵旧将上面。当初，后赵人冯鸯已将上党献给东晋，但又归附据上党、新兴等地的张平，不久又归附前燕，紧接着又背叛了前燕。前燕光寿二年（358年）二月，慕容评受命讨伐冯鸯，但没有攻克。三月，慕容儁派慕舆根带领军队协助慕容评攻打冯鸯，冯鸯和他的同党们互相猜忌，城不能守，冯鸯逃奔到野王依附了吕护，其部众则全部投降了前燕。
后赵灭亡的时候，其将领张平、李历、高昌都派遣使者投降了前燕，后来又投降了东晋，不久又投降了前秦，从各国分别接受了爵位，想以中立的方式自我保全。光寿二年（358年）九月，慕容儁派司徒慕容评在并州①讨伐张平，派司空阳骛在东燕②讨伐高昌，派乐安王慕容臧在濮城讨伐李历。阳骛在黎阳攻打高昌另一部将的军队，没有攻破。李历逃奔荥阳③，其兵众全部投降。并州一百多座营垒都投降了前燕，慕容儁任命右仆射悦绾为并州刺史，进行安抚整顿。张平统辖的征西将军诸葛骧等人也率领一百三十八座营垒投降了前燕，慕容儁都恢复了他们的官职爵位。张平率三千兵众逃奔平阳，并再一次向前燕请降。

十月，东晋泰山太守诸葛攸攻打前燕的东郡，进入武阳后，慕容儁派大司马慕容恪统领阳骛、慕容臧的军队迎击。诸葛攸战败，逃奔泰山。慕容恪率军渡过黄河，占据河南，并委任了地方官吏。
这一时期，除了拓跋鲜卑之外，所有鲜卑人都统一在慕容氏旗下。慕容儁又派军北上打败丁零，俘虏十万多人，收降匈奴贺赖头部三万余人。
至358年，前燕的国势已经相当强大，共计占有十二个州，一百五十七郡，一千五百七十九个县，人口近千万，大体包括今河北、河南、山东、山西等省和内蒙古东南部、东北地区大部，形成南与东晋隔江对峙，西与前秦为邻，以东北为后方，雄据华北的强大政权。二十世纪七十年代，考古工作者在安阳殷墟西区的孝民屯南地发掘了一批晋墓，其时代为公元四世纪初到四世纪中叶，出土文物与辽西地区前燕遗物风格基本一致，证明前燕势力确曾到达这一地区。在这种形势下，东晋与前秦就成为前燕统一天下的主要障碍。

雄心勃勃的慕容儁决心平灭前秦、征服东晋，一统天下。前燕光寿二年（358年）十二月，他命令各州郡核实现有的成年男子，每户除留下一名男子外，其余全部充军，一年内要使兵力达到一百五十万，以期来年春天汇集洛阳，灭掉东晋、前秦。武邑①人刘贵上书，陈述民力困竭，征兵的办法违反古法，将会导致军队土崩瓦解。慕容儁认为此话有理，便更改了命令，改为三丁抽二，五丁抽三的办法，而且放宽征调的期限，把汇集邺城的时间改为来年冬天。
当时前燕征赋调兵频繁，各官府派遣使者，穿梭往返，郡县苦不堪言。太尉兼中书监封弈上书建议，如果不是军令期限紧迫，不得再派使者。其余征赋调兵事宜全都由州郡督促完成，州郡以下的部门派出在外催促监督的人，一律返回。慕容儁接受了这一建议。
前燕光寿三年（359年），前燕泰山太守贾坚受到东晋荀羡的攻击，荀羡兵力十倍于贾坚，贾坚虽拼死苦战，终致被俘。前燕青州刺史慕容尘派司马悦明去救援泰山，荀羡的军队被打败。慕容儁任命贾坚的儿子贾活为任城太守。二月，慕容儁立儿子慕容泓为济北王，慕容冲为中山王。

慕容儁在蒲池宴请群臣，谈到周朝太子姬晋的时候，他潸然泪下。当要臣下评价已经去逝的太子慕容晔时，司徒左长史李绩列举了他的诸多优点。又问现在的太子慕容暐怎么样？当时慕容暐正陪从在旁边。李绩认为，太子慕容暐天资聪慧，缺点是喜欢游玩打猎和丝竹器乐。慕容儁看着慕容暐说，李绩的话，是苦口良药，你应该引以为诫，但慕容暐心中却忿忿不平，对李绩怀恨在心。后来慕容暐当上皇帝后，慕容恪多次请求任命李绩为右仆射，慕容暐就是不同意，被调出朝廷任章武太守，后忧郁而死。
光寿三年（359年）八月，东晋泰山太守诸葛攸统率二万水步军攻击前燕，从石门进入，驻扎在黄河的小岛上。前燕上庸王慕容评、长乐太守傅颜率军五万和诸葛攸在东阿交战，诸葛攸的军队大败。十月，东晋诏令谢万率军驻扎下蔡，郗昙率军驻扎高平，以攻打前燕。谢万十分自负，对人傲慢，整天只是以啸吟自命清高，不知抚慰官兵。他的哥哥谢安担心谢万难免遭受不测，就亲自深入到各队主将以下的人当中，用深厚的情谊拜托他们。谢万率兵进入涡水、颍水之间去支援洛阳。郗昙因病后退，驻扎在彭城①。谢万以为郗昙后退是因为前燕的兵势强盛，随即也率兵撤还，于是兵众惊慌溃散。谢万自己狼狈地逃回，军中将士想乘着他的失败谋算他，考虑到谢安的缘故，才没这样干。逃回建康以后，穆帝下诏黜废谢万为庶人，把郗昙的封号降为建武将军。从此许昌、颍川、谯、沛等城邑都相继为前燕占据。

四、攻城略地，盛极一时
前燕建熙元年（360年）正月十四，年仅11岁的太子慕容暐即皇帝位，改年号为“建熙”。二月，慕容暐尊可足浑后为皇太后，以太原王慕容恪为太宰，总揽朝政；以上庸王慕容评为太傅，阳骛为太保，慕舆根为太师，参与辅佐朝政。
慕容恪辅政伊始，宫庭内部并不平静。慕舆根自恃是先朝的有功旧臣，心里不服慕容恪，因此行为举止傲慢。慕舆根想要作乱，假意对慕容恪说：平定天下，是殿下的功劳。兄亡弟及，这是古今的既成之规，等到先帝的陵墓峻工后，就应该将主上黜废为王，殿下自己登上尊位。慕容恪严词拒绝，并把此事告诉了吴王慕容垂，慕容垂劝慕容恪杀掉他，但慕容恪认为刚遭受先帝大丧，又有晋、秦两个强敌在前，辅政大臣自相残杀，有悖于民众的期望。秘书监皇甫真也向慕容恪进言说，慕舆根早晚会制造祸乱，应及早处置。慕舆根又向可足浑氏及慕容暐说太宰慕容恪、太傅慕容评将要图谋不轨，请求率领宫中卫兵去消灭他们。可足浑氏想要同意他的请求，但慕容暐没有同意。慕舆根又向可足浑氏及慕容暐进言北返龙城。慕容恪知道这些情况后，下决心除掉慕舆根，便与太傅慕容评商量，秘密奏上慕舆根的罪行，命右卫将军傅颜在宫内杀掉慕舆根，同时杀掉了他的妻子、儿子和同党。

从各郡征调的士兵，看到新君初立，朝廷内部不合，往往擅自逃散归乡，以至于从邺城向南，道路堵塞。为了稳定军心民意，慕容恪任命吴王慕容垂为使持节、征南将军、都督河南诸军事、兖州牧、荆州刺史，镇守梁国的蠡台①。命孙希为并州刺史，傅颜为护军将军，率领两万骑兵，在河南演习了一番，到了淮水才返回。这样，境内逐渐安定下来。
慕容恪虽然总揽大权，但从不独断专行，凡事都和慕容评等商议。他虚心对待读书人，向他们征求治国良策，根据才能授以官职。对官属、朝臣出现过失，根据情况加以调动，但不让他们失去原来的等级次第，以此表示贬责，这样一来，反而没有人敢轻易触犯。
经过慕容恪的努力，前燕的局势稳定下来。东晋朝廷听说慕容儁去世，都认为中原可以收复。但桓温说：“慕容恪尚在，忧方大耳。”

前燕建熙二年（361年）二月，平阳①全郡的人都投降了前燕。前燕任命建威将军段刚为太守，派督护韩苞统率军队共同守卫平阳。
自前燕建熙二年（361年）吕护判乱开始，前燕与东晋在中原展开了连绵的战事。
高昌（后赵将领）去世后，前燕河内太守吕护吞并了他的兵众，派使者向东晋投降。吕护被东晋授为冀州刺史，想带领东晋的军队去袭击邺城。361年三月，前燕太宰慕容恪统军五万，冠军将军皇甫真统军一万，共讨吕护。前燕的军队抵达野王城外，吕护坚守不出。护军将军傅颜请求强攻，慕容恪认为，吕护城内无积蓄，城外无救援，只要坚持围困，同时离间他的同党，用不了多久，一定能够攻取他。
前燕军队包围了野王几个月，吕护派他的将领张兴出城迎战，傅颜斩杀了张兴，城中日益危急。吕护粮食断绝，趁夜带领他的全部精锐向皇甫真驻守的地方突围，因皇甫真早有防范，突围未成。慕容恪率军攻打吕护，吕护见兵众死伤殆尽，于是丢下妻儿独自逃奔荥阳。几个月后吕护又背叛东晋，逃到前燕，前燕宽赦了他，任命他为广州刺史。

攻下野王后，慕容恪安抚城内百姓，把积蓄的粮食分给他们。把吕护属下的官吏和将帅迁到邺城。任命吕护的参军梁琛为中书著作郎，梁琛后来曾为前燕出使前秦，是一位出色的外交家。
同年四月，东晋大将军桓温任命他的弟弟黄门郎桓豁为都督沔中七郡诸军事，兼任新野、义城二郡太守，统率军队攻取了前燕将领慕容尘驻守的许昌。
九月，张平袭击前燕的平阳，杀掉了段刚、韩苞。又攻打雁门，杀掉了太守单男。接着张平又遭到前秦的攻打，他无奈又向前燕谢罪以求救助。前燕人因为张平反复无常，没有救他，于是张平被前秦消灭。
前燕建熙三年（362年）正月，前燕派时任宁南将军的吕护驻军河阴，攻打陈祐驻守的洛阳。三月，东晋河南太守戴施逃奔到宛城①，洛阳告急。五月，东晋大将军桓温派庾希及竟陵太守邓遐率领水军三千人增援陈祐。七月，吕护退守小平津，身中流箭而死。前燕将领段崇收拢军队向北渡河，驻扎在野王。邓遐进军驻扎在新城。八月，东晋西中郎将袁真进军驻扎在汝南，并向洛阳运送大批粮食等物资。

前燕建熙四年（363年），前燕向东晋发动新的攻势。四月，慕容忠攻陷荥阳，东晋荥阳太守逃到鲁阳①。十月，前燕镇南将军慕容尘在长平攻打陈留太守袁披。东晋汝南太守朱斌乘虚攻占了许昌。
前燕建熙五年（364年）二月，前燕李洪开始略地河南，四月攻打许昌、汝南，在悬瓠①打败了东晋的军队，东晋颍川太守李福战死，汝南太守朱斌逃奔到寿春，陈郡太守朱辅退守彭城。大司马桓温派西中郎将袁真等人抵御李洪，桓温自己率领水军驻扎在合肥。
这年八月，前燕侍中慕舆龙北去龙城，“徙宗庙及所留百官皆诣邺。”
慕容恪准备攻取洛阳。远近各小城全都归附，他派司马悦希驻军于盟津①，豫州刺史孙兴驻军于成皋②。慕容恪和慕容垂一道统军共同攻打洛阳。前燕建熙六年（365年）三月，洛阳被攻克。
通过这一系列的战役，前燕从东晋手中获得了对中原的控制权。
慕容恪继续进兵，攻取了崤谷、渑池①。前燕的节节胜利，引起了前秦的恐慌，前秦王苻坚亲自率军驻扎在陕城②，以防备慕容恪的进攻。

前燕任命左中郎将慕容筑为洛州刺史，镇守金墉。任命吴王慕容垂为都督荆、扬、洛、徐、兖、豫、雍、益、凉、秦十州诸军事、征南大将军、荆州牧，率军一万，镇守鲁阳。
同年四月，前燕太尉武平匡公封弈去世。任命司空阳骛为太尉，侍中、光禄大夫皇甫真为司空，兼中书监。
前燕建熙七年（366年）十月，前燕抚军将军下邳王慕容厉攻打东晋兖州，攻下了鲁阳、高平等数郡。十二月，驻守宛城的东晋南阳
督护赵亿投降了前燕，东晋宛城太守桓澹逃到新野，前燕派南中郎将赵盘戍守宛城。
前燕建熙八年（367年）二月，前燕抚军将军、下邳王慕容厉，镇北将军、宜都王慕容桓还袭击了敕勒①。四月，慕容尘攻打东晋竟陵，被竟陵②太守罗崇所败。

慕容恪多次对慕容暐进言：“吴王垂，将相之才，十倍于臣。先帝以长幼之次，故臣得先之。臣死之后，愿陛下举国以听吴王。”①前燕建熙八年（367年）五月，慕容恪病重，慕容暐亲自前往看望，并向他询问后事。慕容恪再次向他举荐慕容垂，希望慕容暐对他委以重任，说罢就去世了。
慕容恪是一位杰出的军事家、政治家。辅政期间，他知人善任，恪尽职守，鞠躬尽瘁，文治武功，使前燕疆域东抵渤海，南至淮河以北，包括今东北、河北、山东、山西、河南等全部或大部以及江苏、安徽等部分地区，成为十六国时期北方最强大国家。慕容恪的去世，是前燕无可估量的巨大损失。

第三节　前燕的灭亡
一、抵御东晋，化解危难
前燕建熙八年（367年）十二月，前燕太尉阳骛去世。慕容暐任命原司空皇甫真为侍中、太尉，光禄大夫李洪为司空。
当时，大司马一职握有兵权，对国家举足轻重。前燕太宰慕容恪病时，考虑到慕容暐年幼不能主持政事，太傅慕容评又生性多疑，恐怕大司马这一重要职务落入不适当的人手中，便对慕容暐的哥哥乐安王慕容臧说：如今南有遗留下来的晋朝，西有强大的秦国，二国一直怀有进取的志向，只不过看到我们这里还没有可乘之机罢了。国家的兴衰，全在于辅佐的丞相。大司马总管六军，这个职务不可用错了人，我死之后，以亲疏关系而言，承担大司马职务的人应该在你和慕容冲中选择。你们虽然才能见识神明敏锐，然而年龄尚轻，没有经历过太多的磨难。吴王慕容垂天资出众，智谋超人，你们如果能推举他出任大司马，一定能够统一四海。千万不要贪图权力而忘记了祸患，不为国家考虑。他又把这些话对太傅慕容评说了。等到慕容恪死后，慕容评没有听从他的话。前燕建熙九年（368年）二月，任命了年仅9岁的慕容暐的弟弟、车骑将军中山王慕容冲为大司马。任命荆州刺史吴王慕容垂为侍中、车骑大将军、仪同三司①。