东晋太宁元年(323年)四月，后赵王勒遣使结好于慕容廆，慕容廆拒绝与之结好，并送其使者于建康。石勒大怒，但此时正忙于与东晋作战，暂时忍下。太宁元年（325年）二月，后赵王石勒授予宇文乞得归官爵，让他攻击慕容廆。慕容廆派遣世子慕容皝和索头、段国共同抗击，以辽东相裴嶷为右翼，慕容仁为左翼。宇文乞得归占据浇水拒抗慕容皝，派兄长之子宇文悉拔雄抵御慕容仁。慕容仁攻击宇文悉拔雄，将他斩杀，乘胜与慕容皝合力攻击宇文乞得归，大败敌军，宇文乞得归丢下军队逃跑。慕容军尽数获得其国家的库藏和数以百万计的畜产，数万民众归降。
东晋咸和元年(326年)东晋成帝加慕容廆为侍中，位特进。咸和五年(330年)又加慕容廆开府仪同三司，慕容廆推辞不肯接受。

东晋王朝的腐败无能，使慕容廆十分失望，同时也助长了他的雄据中原、独占天下的欲望。咸和中，宋该等人建议慕容廆向东晋王朝表请大将军、燕王之号。慕容廆命群僚商议，除韩恒表示异议外，众人都表示赞同。于是慕容廆授意东夷校尉封抽、行辽东相韩矫等三十余人上疏东晋太尉陶侃，陈述慕容廆忠于王室、诛讨大逆之功，要求进封慕容廆为燕王，行大将军事。但陶侃收到封抽等人上疏后，回书表示了模棱两可的态度，说自己无权对此做出决定，其进爵可否和快慢，都决定于朝廷。结果朝议议而不决，一直拖到慕容廆死去。
慕容鲜卑在慕容廆时期逐渐强大，羽翼渐丰，为前燕的建立奠定了坚实的基础。

第三章 盛极一时的前燕
西晋灭亡后，东晋偏安于江南，北方则进入了混乱的五胡十六国时期。在这种分裂局面下，继承慕容廆基业的慕容皝于337年建立了前燕政权。慕容皝当政时期，先后灭亡了段氏和宇文氏鲜卑，降服了夫余和高句丽，确立了在东北地区的霸主地位。慕容儁执政和慕容恪辅政期间，前燕国力达于极盛，南与东晋隔江对峙，西与前秦为邻，成为以东北为后方，雄据华北的强大政权。慕容暐当政后期，朝政腐败，国力下降。370年，前燕被前秦灭亡。
第一节 前燕政权的建立与雄霸东北
一、讨平辽东，建立前燕
东晋咸和八年(333年)五月，慕容廆死后，世子慕容皝继承辽东郡公爵位，以东晋平北将军兼平州刺史的身份，统领慕容部。慕容皝是慕容廆的第三子。东晋建武年间（317年—318年）被授予冠军将军、左贤王，封望平侯。东晋大兴四年（321年）十二月，被立为世子。

慕容皝继位之初，用法严苛，致使国人惶恐不安。主簿皇甫真曾直言极谏，希望慕容皝改变这种做法，但没有被慕容皝采纳。直到后来慕容仁判乱时，慕容皝才认识到皇甫真的劝戒是正确的，重新重皇甫真，任命其为平州别驾。
慕容皝的用法严苛，以及对有才能的弟兄心怀猜忌，排挤打压，导致了前燕内部的一场混乱。
慕容皝的庶母兄长、建威将军慕容翰和同母兄弟、征虏将军慕容仁，勇悍而有谋略，多次建立战功，深得人心；小弟弟慕容昭，多才多艺，当初受到慕容廆的宠爱。慕容皝妒忌他们。在这种情况下，慕容翰为了避祸，和儿子一起投奔段氏鲜卑。

慕容仁从辽东郡的平郭①到棘城奔丧时见到慕容昭，认为平素就与慕容皝不合，现在又对他们多有猜忌，早晚会被加害。于是决定由慕容仁兴兵，慕容昭做内应，共同推翻慕容皝，夺取政权。事成之后，把辽东分给慕容昭。慕容仁返回平郭，于333年闰十月兴兵向西进发。有人把慕容仁、慕容昭的图谋禀报了慕容皝，慕容皝不相信，派使者查验。慕容仁的军队已到中途，知道事情败露，便杀死慕容皝派来的使者，回军占据平郭。
慕容皝处死慕容昭，任命高诩为广武将军，领兵五千，与异母弟建武将军慕容幼、慕容稚，广威将军慕容军，宁远将军慕容汗，司马、辽东人佟寿，共同讨伐慕容仁，与慕容仁在汶城①以北交战，慕容皝的军队被打得大败，慕容幼、慕容稚、慕容军都被掳获。佟寿曾是慕容仁的司马，归降了慕容仁。前任大农孙机等占据辽东城响应慕容仁，被慕容皝派来慰抚辽东的军祭酒封弈不能入城，只好返回。东夷校尉封抽、护军平原人乙逸、辽东相太原人韩矫都弃城逃跑。于是，“慕容仁尽有辽东之地”②。

对于慕容部的内讧，最高兴的莫过于与慕容部有矛盾的鲜卑段部和鲜卑宇文部了，他们都声援慕容仁，使慕容皝腹背受敌。东晋咸和九年（334年）二月，段辽派兵袭击徒河，但未能攻克。又派遣其弟段兰与慕容翰共同攻柳城，柳城都尉石琮、城大慕舆埿合力拒守，段兰等不克而退。休息二十天后，又增添兵力来进攻，石琮、慕舆埿的防守也更加坚固，杀伤千余人，终于保住柳城。慕容皝派慕容汗和司马封弈等人援救柳城。慕容汗性格骁勇果敢，让一千多骑兵为前锋，直赴柳城。封弈劝阻他，慕容汗不听。结果和段兰在牛尾谷①遭遇，慕容汗的军队大败，死亡过半。封弈率军尽力苦战，才免遭全军覆没。段兰想乘胜穷追。慕容翰身在段部，但心系慕容部。他害怕如果段兰乘胜进击，会就此灭亡自己的国家，所以极力劝阻，并命令自己所部撤军，段兰不得已只好回军。