西汉建平二年(公元前5年)，汉哀帝刘欣年纪轻轻，一个叫夏贺良的儒生跑来告诉他，这是上天对陛下的警告，只有更改纪年、国号，方可一改衰颓的国运。
汉哀帝听信夏贺良之言，下诏书宣布改元更号，自称为“陈圣刘太平皇帝”。这个称号看起来就很诡异，汉朝刘氏被认为是尧的后裔，而陈国是舜的后裔，虽说尧舜禅让有改朝换代的意思，但这个称号相当于汉朝宣告推翻自己，还说不清继承的到底是尧，还是舜。 并且下令把全国700多座刘家宗庙全部废除。
汉哀帝建平四年(公元前3年)，关东大旱，流离失所的关东民众以“祠西王母”为口号，发起“传行诏筹”的宗教运动。自正月起，关东流民惊恐奔走，一路西行，路上手持草茎禾秆，相互传递。他们或披头赤脚，或夜间闯关，或越墙入城，或乘车奔驰，运动波及二十六郡国，全国四分之一的地方都有这些狂热宗教分子的身影。大批关东百姓突然冲破官府的重重阻碍，发疯似地涌入帝都长安。有人披发光脚、有人夜拆关口、有人白日翻城，甚至有钱有势的人直接使用官方道路系统。这些人的目的地，都是帝国首都长安。古代对人口控制的严厉程度是现代人难以想象的。即便如此，天下竟有二十六个郡国的百姓涌入长安，官府根本禁止不住。
到了长安之后，这些人会和长安百姓公然聚会，摆设赌具、唱歌跳舞，说是要祭祀西王母。老百姓们在里巷阡陌呼号、歌舞，集体祭祀西王母。时间，几十万的民众“会聚”、“惊动”、“奔走”，看似狂热的宗教崇拜，仿佛是在对这个腐朽的王朝进行着抗议。
身在宫中的汉哀帝听到来自民间的呼声，知道汉朝已经完了。12年后西汉被王莽灭亡