潜伏期是指从生病到出现首次症状，或者从暴露某病原体开始到出现症状之间的时间。潜伏期期间并没有任何症状，而是处于潜伏状态。一些疾病的潜伏期很短，可能只有几个小时或几天，如流行性感冒、伤寒症状；而有些疾病的潜伏期会持续很长，有的甚至可能持续数月甚至数年，比如HIV，可能潜伏期可能长达10年。