原来秦的兴乐宫在渭水以南，和渭水以北的咸阳宫仅一水之隔，造有长三百八十步的横桥以便来往。兴乐宫周围有二十多里，在秦末汉初的战火中没有被毁，汉高帝利用它作为朝廷，宫内有前殿以及其他宫殿。惠帝以后改为太后所居，朝廷移到未央宫。长乐宫四面有门，但是只有东门和西门有阙，说明长乐宫的宫殿虽然都南向，而整个宫是坐西朝东的。该是秦代已经如此，西汉只是沿袭原有的体制而已。
西汉宫殿的正门前，很讲究造阙。汉武帝在长安城西所造建章宫，建有东阙和北阙，高二十多丈，阙上有铜凤，称为“凤阙”。这块画像砖所描写的就是凤阙，双阙之间有屋顶相连，形成大门，屋顶之上立有巨大的铜凤。班固《西都赋》所说“设璧门之凤阙”，当即指此。建章宫的凤阙，直到东汉繁钦《建章凤阙赋序》仍说：“秦汉规模，廓然泯毁，惟建章凤阙，耸然独存。虽非象魏之制，亦一代之巨观。”

未央宫在长乐宫以西，也是个大宫，周围二十多里。它和长乐宫同样坐西朝东，以东门、北门作为正门，设有东阙和北阙。《史记·高祖本纪》载：“八年萧丞相（萧何）营作未央宫，立东阙、北阙、前殿、武库、太仓，高祖还，见宫阙壮，甚怒。”《汉书·高帝纪》又载：“七年二月至长安，萧何治未央宫，立东阙、北阙、前殿、武库、太仓，上见其壮丽，甚怒。”东阙又称苍龙阙或青龙阙，北阙又称玄武阙，见于《汉宫阙疏》（《三辅黄图》引）、《三辅旧事》（《艺文类聚》卷六二引）、《关中记》（《史记·高祖本纪》集解、《太平御览》卷一七九引）。
为什么未央宫只立东阙、北阙呢？颜师古注说：
未央殿虽南向，而上书奏事谒见之徒，皆诣北阙，公车司马亦在北焉，是则以北阙为正门，而又有东门、东阙。至于西南两面无门阙矣。盖萧何初立未央宫，以厌胜之术，理宜然乎？

《三辅黄图》有同样的解释。颜师古说西汉“上书奏事谒见之徒皆诣北阙”，确是事实。例如枚皋“上书北阙，自陈枚乘之子”（《汉书·枚乘传》）。始元五年（公元前82年）有男子“诣北阙自谓卫太子（即因巫蛊事件而自尽的戾太子）”（《汉书·不疑传》）。但是颜氏据此认为只有北阙是正门，并不恰当，其实东门比北门更重要，东门是接受诸侯朝见的正门。《汉书·五行志》说：“文帝七年六月癸酉未央宫东阙罘灾，刘向（公元前77—前6年）以为东阙所以朝诸侯之门也，罘在外，诸侯之象也。”东门和北门同样是正门，东门又是主要的正门。张衡《西京赋》描写未央宫说：“朝堂承东，温调延北，西有玉堂，联以昆德。”朝堂是指未央宫前殿的朝堂，温调是指前殿以北的温调殿（当即《三辅黄图》所说温室殿），玉堂和昆德都是前殿以西的殿名。所谓“朝堂承东”，就是说未央宫的朝堂是用来接待东来朝见的诸侯的。所谓“温调延北”，就是说温调殿是用来接待北来谒见的臣下的。

萧何在七年二月以前，主持建筑好未央宫，立东阙、北阙，造前殿以及武库、太仓，是为高帝建都长安作好准备。就在这时，高帝从栎阳迁都到长安。未央宫是新建的朝宫，东阙和北阙是未央宫正门的高阙，前殿是未央宫举行朝仪的大殿，是利用龙首山作为基地而建筑的，地势高，具有居高临下的威势。现存台基遗址，南北长340米，东西宽150米，北端最高处达10多米，由南往北有三个大台面，次递增高。建筑又很高大，《三辅黄图》说：“前殿东西五十丈（合今117.5米），深十五丈（合今35.25米），高三十五丈（合今82.25米）。”高度当连台基而言。前殿、东阙和北阙，都是未央宫的重要建筑，所以要造得十分高大华丽，这是为了壮大新王朝皇帝的威势。正如萧何对答汉高帝所说：“天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后世有以加也。”
萧何在建筑未央宫前殿、东阙、北阙的同时，建成武库和太仓，也是建设都城的首要项目，因为武器和粮食，是都城必须充分储备的物资。
《三辅黄图》说：“太仓，萧何造，在长安城外东南。”《长安志图》的《汉故长安城图》，把太仓画在霸城门东南（参看镇楼图），当在漕渠（昆明故渠）所能够通达到的地点，以便积储粮食。

武库造在长乐、未央两宫之间，安门大街的西侧，其遗址已经发掘出来，和文献记载相合。其平面作东西长方形，东西宽800米，南北长320米，库内分筑七座兵器仓库，分成两组，东面一组四座兵器仓库，西面一组三座兵器仓库。武库是精锐兵器的储藏所，所谓“武库精兵所聚”（《汉书·魏相传》），设有武库令、丞主管，属于执金吾管辖。执金吾是京师里守卫和巡查的长官，但是颁发武库的兵器，必须经过皇帝的诏令。武库之所以要造在长乐、未央两宫之间，就为了便于皇帝亲自控制。
高帝时萧何主持创设的国都长安，只利用秦的旧宫建成了长乐宫，在长乐宫东南造了太仓，在长乐宫以西造了未央宫，在长乐、未央两宫之间造了武库。这样从东到西，太仓、长乐宫、武库和未央宫，形成一横排的大小建筑群。尽管每座主体建筑的本身都是南向的，而整个一横排的朝宫和仓库的总体，却都是坐西朝东的。当时虽然还没有建设周围的城墙，但后来惠帝时建筑城墙，武帝时进一步扩建宫室，都是在这个基础上扩展的。武帝在西边城外建造的建章宫，和未央宫一样设北阙和东阙。