该词最早出现在12世纪中叶的文献中，解释中国历史上大量民族多元文化的混杂与交融，最具代表性的是由张骞和王义渊于12世纪编撰的《宋史》。民族一词也有特定的时代性特征和文化背景。从今天的角度来看，民族形成的最重要动力就是民族国家组织。它是一种遍布孔子信仰和先秦文化之外的真正中央集权制度，由政教合一的社会原则和一个完整的、平等的生活方式形成的。除了民族这个概念，我国古代历史上还有许多其他相似的概念，如郡望、国属、国家等，都是用来指代一些以地域文化为依据的民族集体。