并不是老中变质了,而是将军不行了。
按照德川家康的设计,江户幕府的权力顶点是将军,次之为老中(老中这个名字是德川家光时期确定的,但类似的官职在江户幕府建立前就有),类似中国的帝王和宰相。侧用人是将军和老中之间的联络人,本身没什么政治影响。
初代将军和初代大政所德川家康的威望可谓天下无二,再加上个见习将军德川秀忠,双巨头死死地压住了老中,搞得老中就跟侧用人一样。而真正的侧用人当时并不是正式官职,将军与老中之间的联络的工作一般由小姓或者旗本负责。
到了德川家康死后的德川秀忠、德川家光期间,老中的权势有所上升,出现了土井利胜这样的大老,但将军在政治影响上对老中依然拥有绝对优势。
问题出在德川家光死得有点早,四十八岁时就没了。德川家光死的时候,四代将军德川家纲只有十岁。于是幕府的政务大权便落到了身为托孤大臣的老中手中。德川家纲长大后收回了部分权力,但由于之前的幼年继位和个人常年卧病在床,老中的权势变得越来越大,出现了酒井忠清这样的专权大老。老中的权势此时已经严重威胁到了将军,而德川家纲到死都没解决老中的权势问题。
德川家纲死后,五代将军是他的弟弟德川纲吉。德川纲吉即位后不久正式设立了侧用人一职并由自己的亲信担任。随后德川纲吉就利用侧用人压制老中,从而将权力收回到将军手中,而这种玩法也被六代将军德川家宣全盘继承。于是侧用人在五代、六代将军时期权势极大,严重侵蚀了老中的权力,所以老中一提到侧用人就咬牙切齿。
到了同样是幼儿继位的七代将军德川家继时期,侧用人的权势达到了顶峰,对将军的威胁程度也超过了老中。因此八代将军德川吉宗继位后又扶持老中,压制侧用人。德川吉宗算是“葵三代”之后精力、能力、威望最强的将军,老中和侧用人都处在他的压制之下,一度恢复到了江户初期的格局。