长江把江苏分成南、北两大地域，江南诞生了吴越文化，江北孕育了汉文化，两种地域文化都有两千年以上的历史。承载地域文化的民歌，也呈现出鲜明的地域特征：江南民歌是柔美的吴风，江北民歌是厚重的汉韵。苏中水乡泽国的民歌与江苏沿海的号子又有明显区别，融江风海韵于一体的南通民歌亦自成系统。
苏南民歌，古称吴歌，是指苏州、无锡、常州一带的民歌。历史学家顾颉刚先生说：“所谓的吴歌，便是流传于这一带小儿女口中的民间歌曲。”吴歌的历史很长，屈原《招魂》中有：“吴歈蔡讴，奏大吕些。”意思是献上吴国蔡国的俗曲，奏着大吕调配合声腔。这个“吴歈”指的就是吴歌。吴歌的风格，就如鱼游水中那样欢快灵动，如风吹稻花那样柔美。民歌和方言是不可分割的，吴侬软语插上音乐旋律的翅膀，自然形成了软绵绵、甜糯糯的吴歌。吴歌的主要体裁是“山歌”和“小调”。使用吴方言演唱的吴歌，艺术特征明显。吴方言在我国方言系统中比较特别，普通话只有阴阳上去四个音调，吴方言有七八种不同的音调。吴歌中衬词很多，这使得吴歌更为婉转，地方特色更浓郁。譬如苏南民歌《九连环》，唱起来婉转而轻盈，亲切而抒情，有苏州弹唱的味道；《姑苏风光》悠扬细腻，柔美抒情，听起来像是苏州女子的轻声细语。