如此优良的天然海港，形成全赖大自然的魔力。距今2亿多年前，剧烈的地壳运动，将原本在海底的福建区域抬升为陆地。随后，大陆地壳与太平洋地壳的角力，更造成地壳的断裂。岩浆或沿着裂隙剧烈上涌，喷薄而出形成星罗棋布的火山；或在地下深处冷却而成花岗岩体，随着地势的抬升，升至地面，在风化剥蚀之后，成为而今厦门地表之上的山地丘陵。
250万年前，海水再度将此处的群山间低洼处淹没，厦门与大陆的连接地带沉入大海，于是昔日的半岛，摇身一变成了今日之厦门岛。

但在明朝之前，厦门在福建诸多港湾之中，并不突出。宋代中国东南海域的焦点在泉州，元朝时期更多次在此建立行省机构，尤其是1297年设立的福建平海行中书省，治所就在泉州，而非福州。此一时期，厦门只是泉州港的外围辅助港口，岛上设五通、东渡两处官渡，规模不大，地位不高。即便后来设立了军事机构，即嘉禾千户所，厦门也仅仅是一个小小的军港。
厦门的崛起，始于明初。1387年，考虑到日益猖獗的海盗，大明王朝在厦门岛上，修筑了一座“厦门城”，厦门二字，即意寓明朝这座大厦之门。
当时建成的厦门城，是一个军事堡垒。城周长1360米，墙高1.9米，城门四座。现如今遗存下来的，则仅有北面城墙一段遗址约120米而已。

就是这样一座岛上的小城，在明朝尤其是中后期，一举超越泉州漳州温州等东南诸州港口，商业贸易蓬勃发展，开通了十几条海外贸易的航线。到明末郑氏的时代，俨然已是中国与东南亚国家，以及日本等国发展海外贸易的中心港口。1650年前后，大约有70条船从中国前往日本，其中多达59条船，便是来自厦门。郑氏因此有了抗清的底气，而厦门亦成为那个时代的贸易大港。
也正是因为这个缘故，1684年，清朝很早便把厦门港设置为闽海关的正口之一，到康熙年间更是成为福建出洋的总口，作为海港而言，地位在福州、泉州之上。

单是这一点，尚不足让鸦片战争之后的英国，执意要把这座港口城市纳入五口通商的范围。更重要的原因，是厦门背后的福建茶叶资源。
众所皆知，茶叶产地，基本上都是山多地少的省份，福建尤是如此，武夷山的乌龙茶由宋代贡茶龙团、凤饼演变而来，创制于1725年（清雍正年间）前后，日本人奉之为“美容茶”、“ 健美茶”，主要生产地区便是福建省安溪县。而乌龙茶中的顶级，又素以福建安溪的铁观音和武夷岩茶著称。
因为这个缘故，早在1610年，荷兰东印度公司便着手购买从厦门而来的福建茶叶。此后两个多世纪，英国人、荷兰人所饮用的主要茶叶，就是福建茶，一时更有“东方美人”之美誉。
图-厦门双子塔

如果按老规矩走广州一口通商，这些福建茶叶，就必须千里迢迢山重水复，通过车载马运才能送到广州，再从广州运往欧洲，这其中的物流成本，不用说是十分昂贵。
五口通商之后，茶叶走厦门出海，物流成本大大降低，对于英国人而言，当然是极大的好处。
那么清朝初期，福建的省会城市福州，为什么会不如厦门呢？因为福州的近代化起步，当时反而不如厦门。

不过这只是暂时的落后，随后洋务运动兴起，福州很快赶了上来，到清朝中后期，福州已经成为中国对外贸易的第三极，在上海、广州之后。
图-厦门大学