郑皇后是宋徽宗继任皇后，父亲郑绅是穷小官，她的母亲难以忍受贫苦生活，独自离家改嫁，郑绅又把女儿卖给了宦官，宦官将她送入皇宫。宋宫教育环境很好，宫女都有机会汲取知识、掌握才艺成为优秀才女，郑氏雅好读书、勤奋上进，通过自己的努力升职为徽宗嫡母向太后殿的押班女官。宋徽宗继位前每次去拜见向太后，太后都让郑氏和另一位押班王氏（后来的王贵妃）侍奉他，及徽宗践祚，向太后便将郑氏、王氏赐给他。
郑氏容止端丽、博学多才，她的奏章皆系自制，妙笔生花甚至让同样才华横溢的宋徽宗怀疑是枪手代写，她又擅长顺承君心体察帝意，所以宠异六宫，其父郑绅被擢为正五品观察使。郑氏在接连生育四次后拜为贵妃，徽宗经常将自己的诗词歌赋赠予她，天下传唱。郑绅升任从二品镇南军节度使，郑贵妃的族兄郑居中考中进士后，与她相倚重 ，仕途顺畅入二府为宰相。郑贵妃共诞下五女一子，唯一的儿子出生一日就夭折了。宋徽宗发妻王皇后无宠，而郑贵妃与王贵妃宠盛，对皇后地位构成一定威胁，这时一位贵妃与宦官们诬蔑王皇后巫蛊，导致皇后被幽禁别院，徽宗调查一番后才还了皇后清白。当时贵妃只有郑、王二人，此事大概率是郑贵妃所为，倘若王皇后下台，最有可能问鼎凤座的是郑贵妃。
郑贵妃继承了宋宫“乐进淑女”的传统，宋徽宗觉得自己枝繁叶茂是郑妃的功劳，比如宋高宗赵构生母韦氏虽先由乔贵妃推荐，但后被郑贵妃收为养女，贵妃为韦氏请恩，所以韦氏虽无宠但怀孕七月时就从无品通房升为五品才人。王皇后病逝，郑贵妃资历高又最受宠爱，遂于大观四年（1110）被立为皇后，宋徽宗可能也考虑到郑皇后无子将来不会动摇嫡长子的储位。郑皇后家族待遇十分优厚，父亲郑绅改封瀛海军节度使、加正二品检校太师、从一品开府仪同三司，两个兄长郑翼之、郑成之分别是陆海军节度使和安德军节度使，连继父都沾光封为正四品承宣使。
郑皇后愈发端庄恭敬，她拒绝新造皇后冠服，用贵妃冠服改制即可，还罢了部分仪仗，又积极抑制外戚预政揽权。郑皇后善于揣摩君心又颇有城府，虽然徽宗宠妃众多，但是她不仅后位牢固而且从未爱衰。政和三年（1113）大刘贵妃去世，郑皇后主动上书收养刘贵妃，大度支持徽宗追封她为明达皇后，既让徽宗感激她的善解人意，又一定程度上保留了皇后体面。即便小刘贵妃入宫专宠，被徽宗追捧为仙女，活着时就享受祭祀，风头盖过中宫，郑皇后依旧不争不抢淡然处之。宣和三年（1121）小刘贵妃死后，宋徽宗非常悲伤，吹嘘她忧国忧民，是天仙下凡，追封为明节皇后，心细如发的郑皇后率领后宫妃嫔亲往吊唁，徽宗也给皇后台阶，让她收养明节。宣和五年（1123），郑绅加封正一品太师，可谓荣宠备至。
靖康之变中，完颜宗望（金太祖阿骨打次子）第一次率军包围汴京，胆小惧祸的宋徽宗先是被宗望敲诈了一笔，然后想通过内禅当甩手掌柜，和郑皇后半是忽悠半是赶鸭子上架地把太子赵桓推上皇位，是为宋钦宗。徽宗称祖宗托梦，以去亳州烧香为国祈福的名义带上后妃、皇子、大臣等南逃，结果半路遇到小股乱军造反，他不仅下旨要求南方勤王军队不许入京来保护他，还直接把后妃皇子扔下自己南逃，大难临头抛妻弃子就是如脱履般简单。
由于完颜宗翰困在太原无法与宗望会师，而宋钦宗虽然坐拥二十万的勤王军队，但是他软弱无能，大张旗鼓地“偷袭”宗望军营，结果全军覆没只剩主将姚仲平逃回，之后钦宗就不敢继续攻打宗望。宗望兵力不足，仅有三万八千余人（实际作战的只有三千骑兵，其余主要是后勤），而且疲累缺粮，于是宗望见好就收又敲诈了钦宗许多钱财并且得到割让三镇的诏书后就撤兵了，撤兵时顺便在汴梁附近烧杀抢掠一番。名将种师道劝钦宗趁宗望退兵时进攻，力图打残金兵，但钦宗畏惧不肯，大军退去后，钦宗立刻解散勤王军队、剥夺武将军权。郑皇后一行听说汴梁解围后就先行回京。
宋朝为数不多的精锐多在解围汴京时战死或战斗力被大幅度削弱，所以金兵第二次围攻汴京时，没有遇到强有力的抵抗，这次宗望与宗翰成功会师汴梁，这回徽钦二帝想逃也没门，宗室官员等统统被金军掳至北方。徽钦夫妇四人还每人有匹马，其他人则都是像牲畜一般被鞭赶着走路，好点的就是被挂在骆驼袋上，就算是帝后四人 ，也只有最差的粗糠吃，因为天气恶劣且每夜只能无遮蔽地睡野地，大家身上都肮脏秽臭、虱蛆横行。郑皇后和朱皇后（钦宗妻子）途中多次生病以致吞咽困难，可怜的朱后年轻貌美，常遭猥亵。虽然郑后遭迹如此又病痛不堪但求生欲望比较强烈，路上几次阻止欲自尽的朱后，后来郑皇后也绝望得想自杀。
就这样受尽苦难和身心折磨以及尝试自杀未遂后，1130年辗转多地的郑皇后死于五国城，十余年后，宋徽宗、郑皇后、邢皇后（宋高宗妻子）的尸骨才被接回南宋。
