礼是表示敬意的通称，用来约束自己的行为以示他人。 孟子曰：“恭敬之心，礼也”（《孟子·告子上》），是说恭敬之心就是“礼”，以礼待人，恭敬之心足矣。 所以“君子之交淡如水”，正派人之间的交情是建立在道义基础上的，没有功利考量的交往，不是物质利益上的交易，不需要用“物”来维系。
“礼物”原来是指用于祭祀的礼器，后来的人所称的“礼物”原本是叫“祭品”、“牺牲”。礼最初的含义是敬神，敬神时奉献的物品叫祭品或牺牲，用于向神换取保佑或帮助。宗教发展到了一神教以后，大概神厌恶了人这种虚伪的“恭敬”，就禁止了贡献祭品和牺牲，比如天主教和伊斯兰教。虽然神为人做出了榜样，但人却因贪欲所致，执迷不悟，又把“祭品”用于人与人之间的交往中，互相交换利益，并把这种交换的媒介称作“礼物”，为这个庸俗的商品披上雅致的外衣，并把这种交易称作“礼尚往来”！用“送”礼物掩盖利益交换的本质，所以“礼物”一词也折射出了人的虚伪和贪婪。人的礼义廉耻，就在这些“礼物”的“往来”中荡然无存！
“礼尚往来”常常被贪官用来做受贿的挡箭牌，“礼尚往来”的本意是说人们在礼节、礼貌上应该有来有往，别人以恭敬的态度对待你，你也应该以同样恭敬的态度对待对方，并不是要把“礼物”送来送去。如果“礼”夹带了“物”就变成了交易，既然是交易，那就会遵照商品社会的经济规律：等价交换。那些说着“礼尚往来”的人，不过都是想在这“往来”上面赚点利益而已，不但庸俗还有点贱。“恭敬”就成了个虚伪的面具，显得滑稽且丑陋。所以“礼”和“物”是两个对立的东西，互赠“礼物”，实际上是对“礼”的亵渎。有礼就不该有“物”，有“物”就没有“礼”，互赠“礼物”其实只是一种交易。所谓“礼物”其实是市场上的概念，一般是用来交换“好处”的。